– Я клянусь в своей верности племени! – воскликнул тот ещё громче. – Даже если считаю, что с драконятами можно было бы поступить иначе, всё равно…
– Вот видите? – торжествующе прохрипел большой дракон. – Он не…
– Лют! – грозно оборвала его Власта. Выпрямившись на уступе скалы, она выпятила грудь и широко расправила крылья, сверкающие россыпью серебристых чешуек, почти как алмазы на шее. Однако до настоящего величия и властности тут было далеко. Звездокрыл снова подумал, что правительницы из неё не выйдет.
– Королева Доминанта сказала своё слово! – объявила Власта в зловещей тишине. – Ты, Лют, нарушил приказ и подверг опасности всё племя! Ты притащил к нам гадюку под видом безобидного ужа!
– Погодите! – в страхе закашлялся изуродованный дракон. – Его преступление хуже! Я просто ловил радужных… как всегда. Откуда мне было знать? Она ничем не отличалась от других!
– Кроме того, – не слушая его, продолжала принцесса, – ты раздражаешь её величество. – Она слегка шевельнула кончиком хвоста, подавая знак страже.
– Нет!!! – отчаянно завопил Лют. Он взмахнул крыльями, собираясь взлететь, но четверо стражников навалились на него, подняли и, не успел Звездокрыл моргнуть глазом, швырнули прямо в кипящее озеро.
Глава 3
Огненные брызги разлетелись во все стороны. Потрошитель успел отскочить, но Звездокрыл, застыв от ужаса, двигался не так быстро, и светящаяся оранжевая капля попала ему на лапу. От страшной боли, пронизавшей всё тело, он едва не потерял сознание.
Между тем Лют был ещё жив. Сжигаемый заживо, он всплыл, барахтаясь и молотя крыльями в бурлящей лаве. Потрошитель вцепился в Звездокрыла когтями и поднялся с ним в воздух подальше от брызг, не то дракончику пришлось бы ещё хуже.
– Спасите! Не надо! – вопил несчастный, пытаясь выплыть на берег.
Равнодушные стражники, одетые в толстые металлические доспехи, выхватили из-за спины копья с трезубыми наконечниками вроде того, что Ореола принесла с собой из плена, и принялись деловито заталкивать казнённого обратно в огненную жижу. Наконец его барахтанье прекратилось, и мёртвая обугленная туша скрылась из глаз в глубинах страшного озера.
Звездокрыл осторожно перевёл дух и покосился на Потрошителя, парившего с ним бок о бок над светящейся золотисто-багровой поверхностью. Убийца был непривычно мрачен, словно увидел воочию, без всякой магии, и своё возможное будущее.
– Благодарю вас, ваше величество, – произнёс он наконец, кланяясь в сторону невидимой королевы.
– Не спеши, – сухо ответила принцесса. Откашлялась и отвела взгляд. – С тобой ещё не разобрались. – Она кивнула страже. – Пусть посидит в тюрьме, пока идёт следствие. Королева примет решение.
Потрошитель опустился на скалу, и стражники подтолкнули его к выходу. На пороге он обернулся к Звездокрылу, но на этот раз дракончик не сумел разгадать его взгляд.
«Рассчитывает на мою способность читать мысли? Извини, приятель, я неправильный ночной».
Принцесса Власта устало провела лапой по глазам.
– Пора сделать перерыв… Те, чья очередь на этой неделе, могут поесть. Соберёмся снова вечером. – Она приложила ухо к ширме. – Королева хочет услышать ваши предложения по оборонной стратегии. Провидец, постарайся к тому времени выцарапать у дракончика планы врага.
Чёрный великан послушно кивнул. Звездокрыл невольно глянул на его огромные когти, надеясь, что выцарапывать он будет в переносном смысле.
Ночные драконы стали покидать пещеру, большинство через дыры в потолке. Провидец повелительно дёрнул головой, и Звездокрыл неохотно поплёлся за ним обратно в туннель.
Упоминание о еде вновь разбудило муки голода, хотя пока это было не так важно. Кто он здесь – пленник, пойманный шпион или просто неудачник? После того, что сделали с Лютом за одну-единственную ошибку, неудачником оказываться совсем не хотелось.
Провидец спешил, помогая себе крыльями, которые вздымались клубящимися чёрными тучами. Звездокрыл понял, что направляются они вовсе не к драконятам: за поворотом вдали забрезжил тусклый серый свет. Последний отрезок туннеля вывел их на широкий скалистый уступ. Склон горы круто обрывался вниз, а дальше тянулась обширная равнина жутковатого вида, вся изрезанная трещинами, из которых исходило уже знакомое оранжевое свечение.
Лавовое поле, догадался дракончик. В годы учения, которые теперь казались далёким прошлым, ему попадал в лапы какой-то свиток о вулканах, но в континентальной части Пиррии огнедышащих гор не водилось, и память почти ничего не сохранила. Кому бы могло тогда прийти в голову, что ночные – а большинство свитков они и написали – знают о вулканах куда больше других, потому что сами живут на одном из них.