И вот теперь они почти достигли своей цели.
Люди были заняты подготовкой к битве. Ужас, который они испытывали на рассвете, глядя на Багровый Шпиль, находившийся теперь так близко, сменился мрачной решимостью. Все делали последние приготовления. Некоторые в последний раз проверяли свои доспехи и оружие. Кто-то спешно возводил временные укрепления.
Некоторые молились, умоляя мертвых богов спасти их жизни.
По правде говоря, Санни был единственным человеком, который, казалось, бездействовал.
Ну, а чего они ожидали? Нефис все еще не сказала ему, какова именно будет его роль в битве. Не то чтобы он был обязан слушать, конечно…
Вздохнув, он повернулся к остальным членам когорты, которые собрались вокруг костра, в сотый раз обсуждая план битвы. Сегодня все выглядели нехарактерно мрачными.
Один за другим они уходили, чтобы присоединиться к приготовлениям. Вскоре осталась только Меняющаяся Звезда.
С некоторой неохотой Санни подошел к ней и сел, уставившись на огонь. Через некоторое время он сказал:
— Это очень странно, тебе не кажется?
Она посмотрела на него и подняла бровь.
Нефис сильно изменилась с момента их первой встречи, но в то же время осталась прежней. Она по-прежнему была спокойной и уверенной в себе, с кожей цвета слоновой кости и красивыми серебристыми волосами. Она по-прежнему была сильной и полной убежденности.
Просто в эти дни ее глаза казались немного впалыми.
— Что именно?
Санни пожал плечами.
— Просто… все это. Если бы кто-то описал мне эту сцену год назад, я был бы в полном недоумении. И все же, мы здесь.
Он ненадолго задержался, а затем добавил:
— Мы зашли очень далеко. Мы втроем.
Оба посмотрели на Касси, которая была занята тем, что объясняла что-то представителям ремесленников. Ее изящная рука лежала на рукояти Тихой Танцовщицы.
Через некоторое время Нефис кивнула.
— Да. И теперь нам нужно сделать последний шаг.
Они оба немного помолчали, размышляя о том, что этот последний шаг будет самым трудным. Несравненно…
Затем, Санни вздохнул:
— Итак, что ты хочешь, чтобы я сделал? Судя по тому, как ты избегала этой темы в последние дни, я догадываюсь, что это не что-то тривиальное.
Меняющаяся Звезда улыбнулась, затем посмотрела на него с белыми искрами, пляшущими в ее глазах.
— Действительно, мелочь.
Затем она повернулась лицом к Багровому Шпилю, некоторое время колебалась, а потом вдруг сказала:
— …Дай мне свою руку.
Когда Санни сделал это, что-то пронеслось через ее прохладную кожу в его Теневое Ядро. Он вызвал руны и посмотрел на них, уже зная, что увидит. И вот оно, в списке его воспоминаний:
Ключ Клятвы: [7].
Каким-то образом она собрала оставшиеся шесть ключей. И теперь она вверяла их Санни.
Все еще глядя на циклопическую башню, Нефис сказала:
— …Я хочу, чтобы ты уничтожил темное море. Или, по крайней мере, изгнал его.
Санни усмехнулся.
— Действительно, мелочь.
***
Очень скоро солнце поднялось выше, и темный водоворот, окружавший Багровый Шпиль, стал немного меньше. Из его глубин поднялось несколько мостов из красных кораллов, соединявших остров с остальными частями Забытого берега.
А там, на острове, бесчисленные силуэты вдруг зашевелились, выползая из багровых курганов. Это были Кошмарные Существа, охранявшие проклятую башню.
Среди них были самые разные ужасы. Были среди них и представители Легиона Карапакса: Падальщики, Центурионы и Демоны. Были колонии плотоядных червей, гигантские многоножки, выделявшие едкий жир, и жуткие лианы, ползавшие по земле, как змеи.
Были существа, похожие на черные массы гнилых костей, и существа, похожие на гуманоидов из камня, с ужасными пастями, полными зазубренных клыков. Были рои полупрозрачных насекомых, пожирающих все на своем пути, и массивные пауки, облаченные в железные доспехи.
Были звери, которые могли выпускать из своего тела смертоносные костяные копья, и звери, которые могли взглядом превратить свою жертву в камень.
Были трупы с красными цветами, растущими из отверстий в их плоти, и гигантские мерзости, напоминающие богомолов, если бы те были сделаны из стекла и кровавой глины.
И многие другие, которых Санни никогда не видел, не сражался и не мог описать.
Все они двигались вместе в странной гармонии, лишенные обычной территориальной агрессии, которая заставляла Кошмарных Существ из разных племен сражаться друг с другом. Они были покорены Багровым Ужасом и теперь служили для охраны Шпиля.
Словно страшная волна, орда чудовищ перекатилась через мосты из багрового коралла и потекла в сторону человеческой армии.