Был ли каждый… каждый из этих фигур Падшим монстром? Как кто-то мог прожить хотя бы день в этом проклятом городе? Нужно быть безумцем, чтобы даже попытаться!
Постепенно до его сознания начал доходить масштаб опасной ловушки, в которой они оказались.
Эффи улыбнулась.
— Но вам, ребята, удалось наткнуться на меня, прежде чем спуститься со стены. Иначе Падшие уже пировали бы вашими душами. Повезло, очень повезло! В замке очень мало людей, которые выходят на охоту в руины, не говоря уже о том, чтобы зайти так далеко от них. Встреча с таким опытным охотником, как я, была, вероятно, вашим единственным шансом не узнать истинное лицо Мрачного города на секунду позже.
Она покачала головой.
— Это как… один к тысяче? Десять тысяч? Миллиону? Во всяком случае, шансы были не в вашу пользу. Фортуна определенно влюблена хотя бы в одного из вас, ребята. Так что… взбодритесь! Хотите мяса? Сегодня у меня была поистине удивительная охота. Она была настолько удивительной, что я даже не против поделиться.
Нефис даже не взглянула на жарящееся мясо, а наклонилась вперед, ее слова были наполнены силой:
— Если здесь нет Врат, почему ты не попыталась уйти?
Эффи пару раз моргнула и посмотрела на нее с искренним замешательством.
— …Уйти? И куда?
Мясо вот-вот должно было подгореть, поэтому она наклонилась к огню и вынула шампуры, затем заменила их парой новых. Затем, вздохнув, она повернулась к Меняющейся Звезде и сказала:
— Ты была в Лабиринте, так что знаешь, каково это. Там нет ничего, кроме этого проклятого коралла и проклятого моря на месяцы пути во всех направлениях. Ты не можешь идти пешком, ты не можешь плавать. Нельзя даже летать, потому что в облаках прячутся стаи ужасных летающих мерзостей. Но попытаться уйти? Да, многие пытались. Теперь они все мертвы. Собственно, именно так погиб и первый хозяин замка.
Санни скрипнул зубами.
— И что? Вы, ребята, просто прячетесь в замке и ждете смерти?
Красивая молодая женщина рассмеялась.
— Конечно, нет, болван!
Затем она пронзила его неожиданно мрачным взглядом своих лесных глаз и сказала:
— Большинство из нас даже не могут попасть в замок. Король требует свой налог, понимаешь? Поэтому мы просто ждем смерти снаружи.
Глава 128. Король холма
Санни уставился на нее, пытаясь понять смысл этих странных слов.
— Что ты имеешь в виду?
Эффи пожала плечами.
— Замок принадлежит человеку по имени Гунлауг. Если ты хочешь войти и жить в безопасности стен замка, под защитой и опекой его охотников, вы должны платить дань. Один осколок каждую неделю.
…Конечно, даже в этой яме отчаяния происходила эксплуатация. Чего еще он ожидал? Пока существуют люди, кто-то должен был стать добычей.
Санни почувствовал знакомое темное чувство, поднимающееся из глубины его души. В какой-то момент он убаюкал его и забыл о нем, но теперь оно наконец вернулось на свое законное место.
Уголок его рта искривился.
— Что будет, если ты не сможешь заплатить дань?
Охотница посмотрела на него с замешательством.
— А ты как думаешь? Тебе не разрешается приближаться к воротам. Для нас, несчастных, есть небольшое поселение под стенами замка, где мы довольствуемся тем, что имеем, и дрожим в ночи, надеясь, что ничто не выйдет из тьмы, чтобы пожрать нас. Вот, в общем-то, и все.
Он заколебался.
— Но как люди вообще могут получить осколки души в этом проклятом месте?
Эффи жестом указала на трупы убитых ею чудовищ.
— Охотой. Пробужденные существа встречаются в городе то тут, то там. Фокус в том, чтобы найти и убить их, не наткнувшись на что-то гораздо более смертоносное. Люди Гунлауга формируют отряды и отправляются на охоту, а опытные следопыты ведут их за собой. Они приносят еду, воспоминания, материалы и осколки. Ничто не мешает людям попытаться сделать то же самое.
Она замолчала на несколько мгновений, а затем сказала более мрачным тоном:
— Конечно, без хороших воспоминаний, огромного количества накопленной сущности души и глубокого знания города такие люди обычно долго не живут. Большинство из них либо умирают, либо прибегают к другим способам заработка осколков. Независимых охотников, на счету которых более пары успешных охот, очень мало. Тех, кто еще жив, я имею в виду.
Санни посмотрел на мертвых монстров, каждый из которых был достаточно велик, чтобы заставить его задуматься.
— А как насчет тебя? Скольких ты пережила?
Эффи улыбнулась.
— Больше, чем парочка.
Усмехнувшись, она подняла руку и начала складывать пальцы, на ее лице появилось задумчивое выражение: