Голова-сумка или сумка-голова — не знаю, чего в ней было больше. Я растянул трубу капитана Пирса и, поблагодарив его за этот великодушный подарок, осторожно коснулся ей оскаленной морды. Скелет с тихим шорохом уронил косточку, поблескивающую серебром, а голова-сумка, к счастью, осталась лишь головой-сумкой. От нее не веяло тухлятиной, она не пыталась вцепиться мне в глотку и продолжала покоиться на своем месте, испуская яркие лучи, будто огромный слиток золота.
Я рискнул ее взять и приятно удивился: несмотря на свой вид, весила она не больше крышки от котла, то есть почти ничего. Пояснение не заставило себя ждать:
Бездонная сумка, сшитая прекрасной богиней Аиолор из головы нкита, кожи ину и тьмы Ваайской бездны. Очень легкая, несмотря на свой вид. Легенды гласят, что через год после свадьбы с богом Игбо богиня принесла ему трех детей, мальчика и двух девочек. Но в одну из ночей, освещенных полной луной, Игбо обернулся нкитом и пожрал всех младенцев, не в силах совладать с терзающим его голодом. И тогда убитая горем Аиолор отрубила ему голову. Если прислушаться к раскрытой пасти, то можно услышать, как из нее доносится детский плач. Поднесите к сумке что-нибудь и увидите, что произойдет.
Я перекинул лямку через плечо и поглядел на трубу и на щит, решив испытать сумку, сшитую аж настоящей богиней. И первым, и, положа руку на сердце, даже вторым рисковать не хотелось.
Под ногами поблескивала фаланга, которая несколько секунд назад отвалилась от скелета, сидящего у камня. Ее не жалко. Я подобрал косточку и без особого интереса прочел пояснение:
Обычная кость, которую можно найти во многих местах или купить у некоторых торговцев. В руках простого человека не представляет никакой ценности. Поэтому лучше отнести ее скорбящим мастерам. Они наверняка найдут ей применение и, возможно, даже вас вознаградят.
Как и думал: ничего особенного. Если пропадет с концами, невелика потеря. Еще отыщу. Я перехватил косточку кончика пальцев и занес ее над распахнутой пастью. Фаланга беззвучно плюхнулась в чудо-сумку и исчезла во тьме. Сколько я ни смотрел внутрь, так и не увидел ничего. А пихать в бездонное и мрачное «ничего» свою руку, пусть и левую, все еще было боязно.
Я немного постоял, собираясь с духом, почесывая нос и изучая другие предметы, нарочито вызывающе разбросанные у камня — ну что бы уж точно их никто не пропустил. Потом вспомнил, как после атаки в спину лихо заросла дыра в груди, и, зажмурившись, опустил левую руку в сумку. Если откусят, отрастет, наверное. Так ведь это работает?
Не откусили. Пальцы сразу нащупали брошенную кость. Я вытащил ее и повертел перед глазами: с ней ровным счетом ничего не произошло. Желтоватая фаланга — легкая и твердая. Кость благополучно улетела в бездонную сумку, и я решил провернуть тот же трюк с крышкой от котла.
Мой жалкий круглый щит, сколоченный из гнилых досок, исчез в тот момент, когда я пытался просунуть его в открытую пасть. Просто мигнул и исчез. Но… я спокойно отыскал его на дне сумке, если, конечно, у нее было дно в привычном понимании. Эх, в реальности бы такое чудо. Да любой дальнобойщик, включая меня, не раздумывая продал бы за него душу.
— Супер, — сказал я негромко.
И принялся изучать остальной хлам: писульку, свернутую аккуратной трубочкой и перевязанную красной лентой, три неестественно круглых серых камня размером с кулак, неказистую кривую дубинку и алтарь, который тоже поблескивал.
Первым в руке оказался свиток. Я распустил хлипкий бантик и развернул записку, слушая, как между пальцами хрустит шершавая желтоватая бумага:
Грешники, пришедшие искупить свою вину, и мученики, решившие испытать свою волю, знайте же, что впереди вас ждут только великие утраты, страдания, боль и погибель. Возьмите эти дары, посланные милосердными богами для облегчения вашего тернистого и долгого пути, а затем идите вперед, через лес, и отыщите того, кто владеет ключом, отпирающим врата ниима. И ни в коем случае не доверяйте письменам, оставленным на песке, камнях и стенах.
— Очень своевременное предупреждение, — хмыкнул я, провожая злобным взглядом исчезающие буквы и прокручивая их в голове.
Того, кто откроет врата ниима?.. Я опустил взгляд на запястье, где перламутром переливалась запертая раковина. Ладно, это было несложно. Даже ребенок догадается. Ребус на два из десяти. Что там дальше…
Я подбросил на руке круглый камешек — тоже мне божественный дар:
Камень. Просто камень. Совершенно бесполезен в бою, но способен ненадолго отвлечь врага.
Три камня отправились в сумку, и я поднял дубинку — кривобокую, сучковатую, но тяжеленькую:
Старая дубина — самое простое и неприхотливое оружие ударно-дробящего действия. В умелых руках может нанести серьезный урон врагу и даже сокрушить его щит. Загляните в ниим, чтобы узреть ее истинную силу.
Я обвел себя презрительно-сочувственным взглядом: рваная повязка на бедрах, отрубленная звериная башка на боку, в левой руке — подзорная труба, в правой — дубина. Печальное зрелище.
Расставаться с подарком Пирса было все еще страшновато, но сейчас он только мешал, и я бережно опустил его в звериную пасть, надеясь, что труба не исчезнет с концами. Оставалось узнать про каменный алтарь, достать щит и пойти сквозь лес в поиске того, кто откроет мой ниим.
Ладонь легла на гладкую, будто полированную вершину серого камня, сбрасывая с него яркий серебристый блеск:
Энква — один из осколков жертвенной скалы. Напоите осколок своей горячей кровью, дабы вдохнуть в него жизнь. И кто знает, чем он отплатит за то, что вы утолили его жажду.
Ничем, подумал я. Потому что у меня не было ни малейшего желания поить какой-то дурацкий камень своей кровью. Она мне и самому еще пригодится. Да и вообще, как они себе это представляют? Под рукой ни лезвия, ни иглы. Разве что о клык разинутой пасти нкита… Не, бред. Я покачал головой и недоверчиво поглядел на лес, заметив блеск у дерева.
Перед тем, как пойти за очередным ништяком, я обернулся и посмотрел на разбитый корабль, на море, шепчущее теперь тихо-тихо, на солнце, которое нижним краем касалось горизонта, разливаясь золотом по волнам.
Меня заманивали в лесную чащу, раскидывая блестящие побрякушки от корабля до опушки. Если бы я как полный придурок не поперся в пещеру, то давно притопал бы сюда, не теряя времени. Судя по всему, это был единственный верный путь, ведущий к тому, кто отроет мой ниим.
Песок под ногами терял жар солнечного дня; деревья закутывали свои рослые тела в серо-красные плащи; когда-то голубое, почти прозрачное небо заметно потемнело. Оставив осколок жертвенной скалы, я пошел на блеск. И не сразу понял, куда меня привело сияние. Ибо среди невысоких метелок травы взгляд не находил ничего. Кроме… самой травы?
Я выдернул пучок и понял, что оказался прав, потому что свечение померкло, а в холоднеющем, темнеющем воздухе выскочило пояснение:
Божественная трава…
Ха-хм! Похоже, тут не так уж плохо, как казалось на первый взгляд. И, может быть, даже весело.
…Можно найти в любом уголке Нвалии или приобрести у торговцев, хотя они ломят за нее неоправданно высокую цену. Постепенно залечивает раны, а также служит ингредиентом для различного рода зелий. Пожуйте ее, чтобы восполнить свое здоровье.
Ну… Рога, хвост и козлиная бородка у меня уже есть, осталось только встать на четвереньки и похрустеть сочной зеленухой. Наш Док тоже однажды притащил на борт какую-то траву, с полной убежденностью в том, что ее терпкий дым излечивает любые недуги. А затем почему-то возомнил себя кометой и пытался упорхнуть прямо в открытый космос.
Я бросил пучок травы в бездонную сумку, пробежался внимательным взглядом по взрывообразно заросшей опушке и прикинул, с каким багажом притащился к пугающе высокому и густому лесу.