Я хмыкнул:
— А как же проверка?
— Ты её прошёл, — загадочно посмотрел на меня Лис. — Наш разговор состоялся.
— Ну и отлично, — кивнул я. — Тогда до связи, Лис.
— Хех. Ладно, будь здоров, — он снял кепку и сделал ироничный полупоклон, исчезая в полутьме какого-то ответвления тира.
Я повернулся и направился к выходу, ловя себя на мысли, что этот день вышел очень насыщенным. Утро я провёл у Императора, он пытался меня одомашнить. Потом встретился с Волком, теперь с Лисом. Кажется, я уже начинаю сбор собственных «зверей» под одной крышей, если так можно выразиться. Лисы, Волки… Зоопарк какой-то!
На улице ударил лёгкий ветер, покалывавший кожу. Не сказать, чтобы я простыл, но усталость была ощутимой. Я подумал, что пора отдохнуть, взять передышку, ибо завтра, судя по всему, мне предстоит новая волна движухи: нужны люди, нужен транспорт, нужны деньги.
Однако, внутри я ощущал странное, обжигающее чувство: азарт. Где-то в глубине моей души горел огонёк — ведь мне всегда нравились сложные задачки, а здесь битва шла даже не с монстрами, а с системой, властью, интригами. Впрочем, я приму любой вызов.
Я проснулся на следующее утро от навязчивого шума за окном: где-то недалеко то ли сверлили, то ли бурили стену. Номера в гостиницах никогда не отличались хорошей звукоизоляцией, и теперь эти звуки долбили в виски. Я недовольно поморщился, пару раз хлопнул себя ладонью по щеке, чтобы окончательно стряхнуть остатки сна, и встал.
Выдохнув, я оглядел небольшую комнату. Больше всего я чувствовал тихое удовлетворение оттого, что провернул всё не так, как рассчитывал Император. Начало прикрытию моего тыла было положено.
Первым делом решил заняться документами по Звенигороду. Я вчера только мельком взглянул, но понимал, что там творится бедлам. Устроился за скрипучим столиком, отодвинул занавеску, чтобы было больше света, и раскрыл папку с надписью: «Дело № 78-З. ЗВЕНИГОРОД».
Бумаги, чертежи, несколько фотографий с мест событий. Город недалеко от столичного округа, известен своими старыми постройками и подземными коммуникациями, которые ещё в царские времена прокладывали. И теперь именно эти коммуникации превратились в рассадник монстров.
Судя по тому, что я читал, там обнаружили сразу несколько разрывов. Три активных, два закрыли. Но закрыли огромной кровью: имперский спецназ вынужден был жертвовать и людьми, и техникой. Город практически живёт в режиме блокады: комендантский час, многие заведения не работают, уличное движение урезано до минимума.
Правительственные патрули обыскивают здания в поисках тёмных магов и агентов Третьего Круга, но пока ничего конкретного не нашли. Тем не менее я видел в протоколах, что монстры как-то странно себя вели: вылезали из подвалов ночью, исчезали перед рассветом.
Пара случаев нападения на людей в районе канализации, ещё несколько историй о призраках, которые бродят по пустым улицам под покровом темноты. Хотя, по описанию, эти «призраки» относятся к категории монстров второго уровня. Неприятны, но не катастрофичны, если знать, как с ними бороться.
Интересно.
Вчитываясь в одну заметку, я понял, что все монстры, появляющиеся из разрывов, слишком слабы. Да, они вредят городу, терроризируют местное население, но ни одного зверя четвёртого уровня, вроде того же Скрежетника, так и не объявилось.
При этом эксперты не отрицали вероятность, что в любой момент может вырваться нечто по-настоящему жуткое. Проблема в том, что разрывы колыхались, словно кто-то качал маятник, сдерживая большую силу, но потихоньку выпуская мелких монстров. Видимо, готовилось что-то масштабное. Поэтому-то Император так спешил взять меня в оборот.
Похоже, что это была фирменная тактика Третьего Круга — сперва наводнить местность тварями низких уровней, посеять панику, сорвать работу городских служб. Когда там уже назреет хаос, бах — открывается огромная пасть четвёртого уровня.
Стоит этому чудовищу вылезти из портала — и привет, городу. Возможно, так они проверяли оборону и искали слабые места.
Пока я изучал эти мрачные сводки, телефон завибрировал на столе. Я оторвал взгляд от списка пропавших людей и глянул на экран. Номер незнакомый, но я догадывался, что это имперский. Вздохнул и ответил:
— Да?
— Господин Градов? — послышался сухой голос женщины. — Я представляю Канцелярию Его Величества. Император интересуется вашим окончательным решением по предложению о сотрудничестве. Вы готовы официально вступить в проект по зачистке Звенигорода?
Я нахмурился. Официально — значит, подписание контракта и работа под флагом Императора. Да уж. Но я обдумал условия ещё вчера и решил, что упускать эту возможность глупо. При этом нужно было, чтобы Император понимал: я не простой наёмник. Я — свободная единица. Пойдём с ним вместе, пока это выгодно, а станет невыгодно — я исчезну.
— Я принял решение, — ответил я. — Но с моей стороны есть ряд условий. В общем, я сейчас вам сброшу на почту мой список, и если его одобрят, готов подписать контракт. Иначе — нет.
— Хорошо, — в голосе послышалась лёгкая растерянность: видимо, они ожидали, что я радостно соглашусь без разговоров. — Тогда жду ваш лист на э-мэйл.
Я коротко буркнул «понятно» и отключился. Потом сел, открыл на телефоне мессенджер и начал писать список требований, не особо заботясь о формулировках, лишь бы всё было ясно и без двусмысленностей:
Полная свобода действий. Я действую самостоятельно, без приказов сверху, но в рамках общей договорённости.
Сдельная оплата за каждого монстра по уровням сложности, плюс все трофеи — мои.
Компенсация всех сопутствующих расходов.
Я не участвую в преследованиях и казнях «подозреваемых» магов, если нет чётких доказательств их опасности.
Не докладываю о каждом шаге — никаких «наседок» и тотального контроля.
Контракт может быть расторгнут в любой момент, если условия нарушаются. Я в любой момент могу уйти, и без последствий.
Команда людей, которые не подчиняются напрямую Императору, а работают только со мной — оплата им идёт через меня.
Свободный доступ к алхимическим компонентам и артефактам.
Право использовать магию и нестандартное оружие.
Доступ к засекреченным данным о Третьем Круге.
Поддержка транспортом и связью, вплоть до вертолётов, если потребуется.
Выделенное место под тренировочную базу, где я смогу учить своих бойцов.
Прикинув, что это более чем достаточно, я вложил документ в письмо и отправил на тот адрес, что мне дал представитель Канцелярии.
— Посмотрим, как быстро ответят, — пробормотал я с ироничной ухмылкой. Да, условия наглые, но и я не простой рекрут.
Однако, на удивление, ответ прилетел минут через двадцать — я как раз пил остывший чай у себя в номере. Письмо открывал с некоторой опаской, но оказалось, что Император не настолько жаден и настолько нуждается во мне.
Они все согласовали и прислали прайс за каждого монстра: 300 000 имперских рублей за монстра первого уровня, 500 000 за второго, 1 000 000 за третьего и 5 000 000 за четвёртый уровень. С припиской: «Может варьироваться в зависимости от конкретной сложности».
Я тихо присвистнул — суммы немалые, но всё же я хотел большего. Поэтому не задумываясь, умножил все их цифры на три и отправил обратно. Хотят защиту — пускай платят.
Ответ задержался чуть дольше — меня успело посетить скептическое настроение, но через полчаса имперцы прислали новый документ с пометкой, что они готовы поднять ставки вдвое, а при особых обстоятельствах и выше.
Видимо, Император всё же не хочет упустить возможность держать меня в своём строю. Я довольно хмыкнул. Цифры меня устраивали. Хочешь получить своё, проси гораздо больше — это всегда работает.
Да и все мои требования по свободе действий, команде, ресурсам — приняли без особых возражений. Какие-то формулировки, конечно, подправили, но в целом осталось то же самое. Ну ладно, жить можно.