Атал снова изображал ненавистного всем Сикандара и так искусно, что всех насмешил. Люди от души хохотали и швыряли в него комья глины.
Как и накануне, Лакхи и Нинни были вместе. Нинни зашла за подругой.
— Ну уж сегодня я вымажу тебя не глиной, а навозом! — пообещала Нинни, неожиданно налетая на Лакхи.
— Пожалуйста! — крикнула Лакхи, обхватив подругу за талию. — Я обниму тебя покрепче — и половина навоза достанется тебе.
— Посмотрим!
Девушки подняли весёлую возню. Сари слетели у них с плеч. Но они спохватились, лишь услыхав шум и голоса возле дома, и стали быстро приводить себя в порядок. Лоб, щёки, плечи, грудь — всё было разрисовано навозом, но девушки весело смеялись.
— Ты сильная, — сказала Нинни. — У тебя руки — как ветви махуа[26]. А всё же я тебя одолела.
— Ну если мои руки как ветви махуа, то твои как кольца удава. Ты чуть было не переломала мне кости. Пошли-ка на улицу, повоюем ещё с кем-нибудь.
— Ни одна женщина не решится воевать с тобой. Не избрать ли нам жертвой мужчину?
— Что ты!
— А ты попробуй. Возьмись для начала за моего брата. А?
— Хитрая какая! А что скажут в деревне?
— Не хочешь — не надо. Придумаем что-нибудь другое.
— Хорошо бы вымазать жреца: пусть не заглядывается на девушек.
— А разве он заглядывается?
— Когда мы пели вчера, он всё время посматривал в нашу сторону.
— Я не заметила!
— А если бы заметила, что тогда?
— Ничего. Он не зверь, стрелу в него не пустишь.
— Вот последи за ним сегодня, сама увидишь: заглядывается он или нет.
— Ладно, а пока давай играть! Построим из глины дом. Только не обычный. Окна сделаем из ветвей и листьев. Вместо крыши — круглые вершины высоких гор, на них — башенки. У входа — стволы деревьев, словно колонны, в саду — цветы, павлины, антилопы, патокхи. А за домом пусть будут поля пшеницы и джвара, и ещё река Санк…
— На это надо весь день потратить.
— Так ведь дом будет не настоящий, а совсем маленький, и все остальное тоже…
И девушки с увлечением взялись за дело.
Между тем шум на улице стих. Все ушли на реку.
Неожиданно во дворе появился Атал.
— Что вы здесь делаете? — спросил он, разглядывая домик, который слепили девушки. — Идите скорей умываться — в храм пора.
Лакхи посмотрела на Атала, потом перевела взгляд на Нинни и заулыбалась.
Нинни повернулась к Аталу.
— Погоди, дай достроить наш дворец.
— О-хо-хо! Дворец из глины! Построили бы лучше хорошую хижину, настоящую, из соломы.
— Был бы дворец, а хижина будет! — в тон ему ответила Нинни.
Наконец дом был готов, и они втроём вышли со двора. Атал отправился к жрецу, а Нинни и Лакхи пошли на реку.
К храму девушки пришли последними. Когда все были в сборе, жрец вынес из храма маленькую статуэтку бога, и крестьяне почтительно склонились перед ней. Потом жрец начал опрыскивать всех краской. Но когда очередь дошла до Нинни, рука его дрогнула. И то, что предназначалось ей, досталось Лакхи, — на щёки Нинни попало всего несколько капель. Потом краска кончилась, и жрец, фальшивя, запел песню холи:
Мужчины и женщины, стоявшие отдельно друг от друга, подхватили песню. Нежный голос Нинни, как и накануне, выделялся в общем хоре. Глядя на девушку, жрец невольно представил её с луком в руке, рядом с убитым кабаном, и подумал: «Какая отважная!»
Когда же мужчины и женщины стали по очереди танцевать, жрец начал поглядывать и на Лакхи. Но девушка украдкой следила за Аталом, поэтому только раз или два перехватила взгляд жреца. Зато Нинни пела с таким увлечением, что ничего вокруг не замечала.
Праздник подходил к концу, когда жрец одарил всех туром и джваром. Дошла очередь и до Нинни.
— Увидел бы раджа Гвалиора, как стреляет из лука наша Нинни! И он и его приближённые ахнули бы от изумления! — сказал жрец, протягивая девушке пакетик со сластями.
— Что тут особенного, — просто, без тени жеманства, ответила девушка. — Вот брат мой одной стрелой может убить буйвола.
Атал не удержался и перебил сестру:
— Баба-джи, она владеет луком не хуже меня! Если бы раджа Ман Сингх увидел, как стреляет Нинни, он наверняка остался бы доволен.
— Я отвезу её к правителю Гвалиора. Раджа хорошо знает меня. В Гвалиоре огромные храмы и…
27
Канса — по преданию, дядя Кришны. Изгнав из княжества Матхуры законного правителя — отца Кришны, Канса захватил престол, но впоследствии был убит Кришной, который возвратил престол отцу
28
Гокул — деревня на берегу Джамны, где, по преданию, проводил свои юные годы Кришна. Приняв образ пастуха, он пас коров в лесу Вриндаван, близ Гокула. Под гокулской пастушкой подразумевается Радха