Маруся вышла на крыльцо, укрывшись пледом из сундука, что стоял в углу гостиной. Вещь пахла нафталином, но зато грела отлично! Затем достала пачку тонких сигарет из правого кармана джинсов.
Пёс выглянул из будки и уставился на зажжённую «палочку смерти» спичкой. Вкус походил на гудрон, но Маруся продолжала вдыхать отравленный дым. Каждая затяжка отдавалась в мозг негативными воспоминаниями проклятых двух месяцев. Дым в лёгкие. Измена мужа. Дочка в опасности. Страшные видения!
Вокруг тишина. В соседских домах, казалось, нет никого, и они покинуты. Но на другой стороне дороги кто-то вёл оживлённую беседу, а скрип двери разносился по всему селу.
— Что ты хочешь? — резко спросила Маруся, когда Теург зарычал и хищной походкой направился к ней. Глаза животного отражали свет фонаря, и в них таилось что-то пугающее. Маруся попятилась назад. Нога соскользнула с обледеневшей ступеньки, и она рухнула вниз. Не успела оправиться от боли и шока, как пёс сделал рывок и побежал на неё. Маруся приготовилась к нападению и стала слепо бить кулаками воздух.
Она открыла глаза и машинально потёрла руки от вездесущего холода. Впереди виднелся густой и мрачный лес. Только белоснежное полотно хрустело под ногами в свете безучастной луны. Бескрайние степи и забор из величественных деревьев не оставляли шансов на жизнь.
— Ау! — крикнула в отчаянии заблудшая. Её голос эхом пронёсся в пустоте и смолк. Ответа не последовало. Только волки всполошились и протяжно завыли.
Ветки затрещали недалеко от Маруси. Она обернулась и увидела вереницу отчётливых следов на снегу, которые вели в тёмную рощицу. Вариантов нет, а значит, нужно пойти туда.
Поваленные молодые деревья и вид таинственного зимнего пейзажа чётко давал сигнал разуму Маруси: «Это ловушка. Следи за каждым шорохом, иначе нападут! Спасай свою жизнь»!
Ночная мгла рассеивалась, оголяя страшную тайну: повсюду лежали выпотрошенные дикие животные: олени, лисы, волки. Окоченевшие белки встретили свою смерть нанизанные на острые, как пики, ветви. Маруся перебежками пересекала местность и старалась не сбиться с пути, сверяясь по следам.
Маруся зажгла спичку и, пока прикуривала, напоролась на корягу в снегу. Едва не упав, кое-как сохранив равновесие, она отпрянула в сторону, когда обернулась. Из снежного покрова торчала рука мертвеца. Джинсы на щиколотке порвал именно покойник.
Невесть откуда взявшийся огонь полыхнул в метрах от девушки. Столпы красных языков сжигали все вокруг: деревья и трупы горели в адском пламени.
«Бежать»! — скомандовал инстинкт самосохранения.
Однако путь отрезали оттаявшие тела в старомодных одеяниях из льна. Безжизненные глаза женщин и мужчин оказались открыты, а в стеклянных зрачках только отражение пожара.
Вернуться назад не получиться. Высокая температура и угарный дым сделали своё дело. Все заволокло тёмной плёнкой. Пришлось идти на ощупь. Домашние тапочки скользили по трупам, а паника, что разлагающиеся руки схватят, усиливалась по мере продвижения.
Вырванные с корнем, горящие стволы деревьев потухли, тем самым указывая на выход. Тропинка представляла собой «дорогу мёртвых».
Плач, стенания и проклятия сыпались со всех сторон. Звуки ударов металла об металл и предсмертные судороги давили на барабанные перепонки. Прошлое этого место до сих пор продолжалось в настоящем.
Последняя зажжённая спичка остановила поток будоражащего звяканья доспехов и булькающих хрипов. Спиной Маруся чувствовала взгляд. Обернувшись, увидела, как люди, валявшиеся пару мгновений назад рядом друг с другом, стоят и смотрят на неё.
Маруся медленно повернула голову прямо и быстро зашагала, стараясь не оборачиваться. Периферическим зрением углядела, что «зомби» вновь безмятежно лежали в сугробах. Как только она поворачивала голову в их сторону, то покойники "оживали" и с ненавистью смотрели на единственного живого человека в округе. У кого сильные повреждения кожи. У кого глаза вырваны. Другие же держали в трясущихся руках гниющие головы людей и неестественно улыбались.
— Не смотри на прошлое, Маруся! — крикнул задорный женский голос в глубине чащи.
Та самая старушка сидела на хаотичной горе чёрных мешков. Увидеть её перед собой в глухом лесу — тот ещё неприятный сюрприз.
— Ты следила за мной в Москве, — с осторожностью произнесла Маруся, медленно приближаясь к загадочной персоне. — Кто ты такая?
— Забыла тебе представиться. Наверное, — задумчиво ответила дама.