Поля раскинулись на много вёрст. Время? Здесь его не существовало. Тягостные моменты спокойствия смешались у Мстислава с дикой паникой при виде маленьких уродливых обитателей этих бескрайних долин. Шорохи и другие подозрительные звуки отдавались эхом при каждом шаге, а доспехи предательски выдавали идущего к своей цели.
Собиратели лечебных трав, что использовала когда-то Главета, смотрели на одинокого путника с подозрением. Но потом их любопытство угасало, когда жирный надзиратель (четыре подбородка образовывали квадрат, а три глаза расположены в середине) бил плетью зазевавшихся работников. Тут тоже есть рабы? Как похоже на людей. Только здесь нет гостеприимства, а наоборот: жажда живой и дышащей плоти.
Дорога медленно перетекала в многочисленные, как артерии, тропинки. Туман заволакивал всё вокруг и мешал продвижению. Грамота задрожала, а густая белая пелена медленно растворялась в воздухе, обнажая скрученные и угрожающие, похожие на прутья решётки, корни: каждый, наполненный червями, нервно поддёргивался. Эти растения окружили подножие такой нависавшей над Мстиславом горы.
Мстислав вытащил грамоту и пошёл напрямую. Насекомые замерли, а их убежище накренилось, открыв новую тропу. Когда он миновал данную угрозу, то тяжело задышал.
Тартутик — не просто гора, а отчётливые выступы, где можно зацепиться только руками.
С надрывом в мышцах и в лязгающих доспехах Мстислав продолжал восхождение. Некоторые выпуклые камни резали ладони, а другие прогибались при малейшей попытки ухватиться за них. Несколько раз скалолаз оказывался на грани: рыхлая земля скользила под сапогами. Случаи, когда кончики пальцев в последний момент удерживали всё тело, сильно пугали.
Заключительный рывок! Мстислав оказался в месте, где царила гробовая тишина. Вид открывался воистину впечатляющий: в огне блестели многие строения с высоты птичьего полёта.
Мстислав оказался перед пепельными воротами. У самого порога бледные растения со звуком «пых» выплёвывали странных птиц: оперение из серебра, а вот тупой белый клюв стрекотал. Узловатые лапки лихорадочно вспахивали землю. Красные глазки дёргались в такт неуклюжей походки.
Зверёк, будто из бронзового отлива, выглянул из кустов миндального цвета, больше походивших на слизней в виде кольев. Он молниеносно прыгнул на свою добычу. Птичка оказалась в смертельной хватке острых клыков.
— Кто это? — подошёл заинтригованный Мстислав.
Животное не убегало, а лишь навострило ушки. Если присмотреться поближе, то это «чудо» выглядело как змей. Вертикальными зрачками с тёмной оправой зверь пытался сфокусироваться на непрошенном госте. Из могучей пасти ещё слышались предсмертные верещания обречённой дичи. Если бы Мстислав знал мифологию других народов, то понял, что перед ним смесь дракона и удава.
— Я тебя не трону. Не переживай. Давно здесь охотишься? У меня нет еды...
Но зверёк проследовал за Мстиславом, когда тот вплотную подошёл к закрытому входу. Грамота хранила молчание. Зато наблюдатель тщетных попыток Мстислава стрельнул огнём в сторону врат. Они, обжаренные в пламени, распахнулись.
— Ты мне пригодишься. Нападать не будешь? Хорошо. Назову тебя Горынычем. Эй!
Новоиспечённый союзник оторвал кусок бересты в месте, где стояла печать. Соединить их вновь Мстислав не смог. Поворачивать назад и брать новую? Такое путешествие решил испортить Горыныч!
Ничего не оставалось, как войти в затхлое помещение. Зал был выложен из странного камня, а в прозрачных кубах вместо стен плавала оранжевая жидкость. Мстислав тронул один из них и ощутил холодную гладь шершавой поверхности. Каждый уголок пестрил солнечным светом. На полу заманчиво валялись мешки, доверху набитые дроблённым золотом. Мстислав видел в этом подвох. Поэтому просто прошёл мимо, не искушая и без того тяжёлую судьбу. Горыныч поднял свой тонкий остроконечный хвост и следовал за ним по пятам.
Ожидая увидеть новые пейзажи с высоты, Мстислав удивился: вокруг умиротворённо били гейзеры. Капли воды орошали алый пол. Потоки воздуха из пара создавали вихри.
Горыныч залез в кипяток и принялся нырять, не пугаясь высокой температуры. Мстислав же зашагал вглубь и остановился перед бездонной ямой. Он попытался из внутреннего кармана плаща достать грамоту, но она соскользнула и упала в бездну.