— Пора. — С этими словами Мстислав прыгнул за берестяным свитком.
Он в свободном падении врезался в опоры, которые пытались оторвать от него части тела. Длилось это несколько мгновений, но самое страшное оказалось ещё впереди: голова отделилась при новом ударе, а затем руки и ноги. Мстислав беспомощно наблюдал, как его туловище летит рядом вдоль серебряного водопада. Странное ощущение пронзило разум: страх ушёл, воспоминания поблёкли, дыхание остановилось. Голова жёстко бухнулась в воду. Со дна фигуры в белом выглядели размытыми.
Кто-то зачерпнул его голову и потянул на себя. Сущности в белых одеяниях и без ног (просто плыли по воздуху) переговаривались резкими звуками.
Части Мстислава положили на твёрдый постамент. Один из них держал в руке грамоту, которая начала тлеть. Видимо, они согласились с этим берестяным письмом, пусть даже и без печати.
Повторяя заученные заклинания, сущности образовали полукруг. Мстислав ощущал спокойствие. Даже когда туловище, руки и ноги превратились в пепел. Из маленьких дырочек в углублениях постамента начала выливаться кровь с чёрными прожилками. Она заняла всю поверхность, добралась до глаз Мстислава, создавая новый облик. Потом подключились ещё четыре сущности. Накинув доспехи в эту слизь и драпируя плащом, они завыли, нагнетая и так страшную обстановку ритуала.
— Ты исцелён! — воскликнула сущность во главе постамента.
— Что вы сделали со мной? — недоумевал Мстислав, будто осматривая новое тело. — Окамир не говорил об этом. Кто вы?
— Мы вернули долг твоему хозяину! Теперь отправляемся...
— Я не раб!
— А мы не слуги. Нас зовут высшими божествами. Меня кличут Лимавроном. Когда грянет война... Иногда приходиться делать выбор, Мстислав.
— Война?
У Лимаврона на макушке заблестел золотистый венок. Остальные боги хранили молчание.
— Ты нужен Окамиру, но не жди от него откровенности. Его цель нам ясна, но вмешиваться не обязаны. Наш долг возвращён в полной мере. Мы сожгли твоё тело и дали новое.
— Сожгли тело?
— Таков ритуал. Разум остался тем же, — надменно ответил Лимаврон.
— Я с Окамиром об этом не разговаривал, — иступлено произнёс Мстислав.
— Печать Окамира не сработала, ведь ты вырвал её. Но тайну мы не раскроем. Пущай останется на твоей совести, Мстислав. Прощай, Мстислав.
Они растаяли. Никаких больше разговоров. Мстислава бросили один на один с осознанием пережитого.
Сила, вложенная в существование Мстислава, давала о себе знать. Кожа как камень, пусть и бледная. Голова ясно соображала. А самое главное, что дикий страх отступил в недра инстинкта. Сущности больше не стали поводом для бегства. Никто и ничто не смогло загнать в угол равного себе. Отречься... Именно отречься...
Место довольно странное. Похожее на зал жертвоприношений. Стены пахли кровью, а изогнутый свод хранил немало секретов: висели удавки, а скульптуру божеств вырезали на костях человека.
— Горыныч!
Зверёк спланировал с водопада. Такая преданность подкупала, что Мстислав решил погладить его. В ответ Горыныч укусил за запястье. Один клык с лёгкостью вонзился под кожу и исчез.
— Понял тебя. Не слишком добродушный. Не знаешь, как отсюда выбраться? Эти не сказали...
Горыныч повернул голову набок, будто слушал хозяина. Потом вобрал в лёгкие побольше воздуха и выстрелил струёй пламени в Мстислава.
***
— Вот и прибыл мой друг! — с нескрываемым любопытством огласил Окамир. — Вижу, что ритуал прошёл удачно?
— Да. Нашёл кое-кого...
— Союзника? Странно, что он тебя не сожрал.
— Почему не сказал мне об этих... Зачем солгал?
— Не думаю, что ты бы с радостью прошёл через это, — угрожающе пророкотал Окамир. — Правда иногда вредит, а если учесть, что из себя представляет ритуал...
Мстислав задумался.
— Но... Окамир, я потерял...
— Нашёл больше. Грамота не пострадала?
Как он это понял? Знает ли, что сотворил Горыныч?
— Нет, — в свою очередь соврал Мстислав и не дрогнул. — Я сделал всё правильно.
— Хорошо. Кто это?
На середину пещеры выпорхнул Горыныч и оскалился.
— Мой друг...
— Векхрон.
— Наверное. Маленький и злющий...
Горыныч не подходил к клетке с обитателем, а держался рядом с Мстиславом.
— А что он сделал? — вдумчиво спросил Окамир.
— Укусил. Я боли не почувствовал, но к дружбе не располагает...
— Если знать, кто перед тобой, то все становится понятно. Векхрон — опасный хищник. Может достигать огромных размеров. Главное оружие — пламя. Не смотри, что маленькая тварь способна только ловить грызунов... Деликатес на столе у сущности. Поймать векхрона — задача почти невыполнимая. Они преданы тем, кого уважают. Значит, ты достоин...