— Терри, — прошептал Хеффли. — Мы в космосе. Компенсатор...
— Мы не учли первоначальное ускорение. Или, скорее, не учли его должным образом, Сэм. Больше такого не повторится.
— О, боги, какие же мощные у нас двигатели, — сказал Хеффли. — Только взгляните! — Он указал вниз.
На экранах в полу где-то далеко внизу виднелись два гигантских шара, медленно вращающихся в космосе и окруженных бледным свечением. Земля и Луна, оставшиеся далеко позади после включения антигравитатора.
— Ты знаешь, насколько мы улетели сейчас от Земли? — с изумлением спросил Шон. — Я не знаю, сколько я пролежал без сознания... но мы проделали путь в пятьсот тысяч километров и уже находимся далеко за орбитой Луны!
В рубку вошли Хукер Флинн и Пит Трост, бледные и уставшие. Шон объяснил, что произошло. Мрачное лицо Флинна выразило полное непонимание.
— Боже, и что дальше, босс? — прохрипел он. — Назад на Луну, да?
— Кажется, это лучший вариант, — ответил Шон, и астроном Трост кивнул.
— Да, но чтобы вернуться, нам придется пролететь по дуге прямо через открытый космос. Пожалуй, сначала я займусь компенсаторами. — Достав из кармана роговые очки, он надел их и близоруко поморгал. — Кто эта девушка, Терри?
Шон представил гостью.
— Мы не можем заставить тебя лететь с нами на Луну, — сказал он Лорне. — Это слишком опасно. Надо вернуться на Землю и высадить тебя...
Крик Хеффли остановил его. Коротышка уставился вниз с округлившимися глазами, показывая на что-то пальцем. Шон замолчал, не закончив фразу, потому что его обвили щупальца страха. На экране под ногами происходило нечто... невероятное!
Земля быстро уменьшалась! Яркий голубой свет уступил место холодному блеску зеленоватого огня. Окруженная изумрудным свечением Земля отдалялась, сморщивалась. А ее примеру следовала и Луна.
— Мы набираем скорость... — сообщил Хеффли.
— Нет! — взглянув на приборы, возразил Шон. — Нет, мы практически не двигаемся. Это Земля улетает.
Он снова посмотрел вниз. Планета отдалялась как-то очень странно. Казалось, она несется с огромной скоростью, но в то же время Шона преследовало необъяснимое чувство, что Земля не двигается, а просто уменьшается, охваченная загадочным зеленым пламенем.
Вскоре она стала размером с апельсин, а Луна — маленькой точкой. Шон внезапно ощутил странное покалывание, затем корабль подозрительно закачался и содрогнулся, а корпус заскрипел от напряжения. Гравитация на секунду исчезла, Шон почувствовал, что парит в воздухе и какая-то непонятная сила засасывает «Орел» в космический водоворот. Короткое мгновение в рубке бушевал вихрь извивающихся, машущих рук. Лорна завопила, Флинн громко выругался. Микроскопические иголки словно кололи все частички тела Шона...
Потом это ощущение прошло. Необъяснимая сила перестала действовать на корабль. Экипаж с трудом поднялся на ноги и отдышался. Лорна первой сделала удивительное открытие.
Она указала вниз и выкрикнула что-то неразборчивое. Хеффли посмотрел в ту же сторону и ахнул.
— Земля! Терри... гляди...
Изумление молнией пронзило Шона. Под ногами виднелась космическая темнота, усеянная миллионами ярких точек, но там, где висела Земля с Луной, ничего не было. Планета вместе с единственным спутником бесследно исчезла.
Нет... не бесследно. Шон присмотрелся. Затем резко развернулся и шепотом выругался.
— Телескоп, Сэм!
Он начал поворачивать длинную трубу. Хеффли помогал ему, пока телескоп не был направлен на то место, где прежде светился шар Земли. На экране мгновенно появилось какое-то облако. Золотистое облако...
— Космические корабли! — воскликнул Хукер Флинн. — Как «Орел», да?
Он оказался прав. Там, где совсем недавно вращалась по орбите Земля, теперь был могучий флот межпланетных кораблей торпедообразной формы цвета солнца, преодолевающих бесконечные километры космоса. Инопланетные корабли возвращались в темную бездну.
— Кажется, Земля и Луна уничтожены, — поправив очки, мрачно заметил Трост. — И, судя по всему, виновник всему именно этот флот. — Его проницательные глаза светились, как два уголька.
— Это невозможно! — прошептал Хеффли. — Уничтожить... целую планету! Ничего не осталось...
— Мы же сами все видели, — сказал Трост, не оставляя места для возражений. — Терри, что ты делаешь?
Шон нажимал кнопки и дергал рычаги.
— Мы полетим за этими кораблями, — сказал он с сердитой ухмылкой на мрачном лице. — Ты прав, Пит. Землю уничтожили. У нас нет оружия, способного на такое, но обитатели других планет... ну, они вполне могли развить атомную науку до такой степени, чтобы это стало возможным. Может, это нечто вроде ультраионизации.