Полковник резко кивнул.
— Думаешь этот Альтман опасен?
Таннер пожал плечами.
— Я надеялся узнать это от Хаммонда.
— Догадки? Опасен или нет?
Таннер глянул на голофайлы, равернутые перед ним, и свернул их через голографический экран. Как он знал, их копии появились на другом конце провода, там, где Полковник мог их видеть.
— Не думаю, что стоит слишком сильно беспокоиться насчет Альтмана — сказал он. — В нем нет ничего особенного — обычный ученый. Не Эйнштейн, ничем из толпы не выделяется.
— По опыту знаю, — сказал полковник, — никто не выделяется из толпы, пока нет причин для этого. До тех пор, пока не узнаешь, прогнется он или сломается.
— Полагаю это так — Насколько я знаю всего несколько людей зашли так далеко.
Полковник кивнул, сжал губы.
— А Альтман?
Таннер задумался.
— Я не знаю — сказал он. — Он не похож на героя. Маловероятно, что он промышленный шпион другой корпорации, и не думаю что станет им. Вся его работа в Чиксулубе лишь прикрытие для, того что бы быть вместе со своей подругой.
— Может быть это на самом деле прикрытие.
— Может, — сказал Таннер. — Но вы возможно лучше меня знаете, и если да, то для чего. Я не думаю что это конец.
Полковник быстро просмотрел файлы.
— Нет, сказал он закончив. — Я тоже так не думаю.
Он замер на секунду, уставившись прямо в экран. Таннеру показалось, что Полковник смотрит насквозь, не замечая его. Наконец полковник сказал:
— Продолжим.
Он включил свой голобанк, отправил изображение через свой видеоэкран Таннеру. Трехмерное изображение, что-то вроде судна, корабля. Сначала Таннеру показалось что это космический челнок и по нему прошла волна страха: он был частью отряда штурмовиков, участвовавших в смертельных боях между нациями за права на ресурсы Луны. Он провел мучительные часы в ожидании момента, когда закончится кислород, дыша из баллонов мертвых и умирающих. Последнее что он хотел — снова оказаться в космосе. Но потом он заметил винты и понял, что это не космический корабль, а что-то вроде подлодки. Глубоководной, судя по виду.
— Что это, сэр? — спросил он.
— F/7, произнес полковник.
— Прототип аппарата для изучения подводного мира, не выпускаемый еще, даже среди наших людей. Я посылаю его к вам. Найди двух человек, людей, которым ты доверяешь. И быстро. Мы должны попасть туда первыми.
12
Он выбрал Данте, бывшего военного из его собственного подразделения, которого он взял с собой десять лет назад, когда он впервые подписался на подобное, как кого-то, кому он всецело доверял, и, вдобавок, как того, кто мог пилотировать практически что угодно. К тому же Данте быстро соображал в сложных ситуациях. Вдобавок ко всему у него не было угрызений совести, когда требовалось сделать что-нибудь сомнительное, если об этом просил Таннер. Но он был известен тем, что быстро прибегал к насилию, когда возникали проблемы. Что-то случилось с Данте в бойне на Луне, что-то что сделало его глаза безжизненными. Таннер не знал что именно.
Он неплохой парень, говорил Таннер сам себе несколько раз после того, как Данте делал что-то такое, что даже Таннер считал излишним, несмотря на собственную мораль. Он просто видит вещи не так как я. И потом, когда он уже закончил об этом думать, запоздалая мысль о том что я тоже не плохой человек, пришла ему в голову.
Танер вздохнул. Плохие они парни или нет, но они с Данте сделают всё как считают нужным.
Ему пришлось немного поискать информацию о втором человеке, привлеченном им из Североамериканской штабквартиры ДреджерКорп. Его звали Хенесси и он был морским геологом с небольшим опытом подводника. Он был лыс, несмотря на то что был довольно молод — слегка за тридцать. Он был уважаем, и поскольку он — сотрудник ДреджерКорп, возможно он не будет слишком сильно возражать, если придется слегка преступить закон. Но вопрос Полковника об Альтмане все еще злил его: если будучи прижатым к стенке Хеннесси осознает полный объем того, что они делают, прогнется он или сломается? Не стоит и говорить о том, что по мнению Таннера, он скорее всего поплывет по течению, чем попытается протестовать или остановить их.
Таннер отдал указания через президента Смолла, отправив Хеннесси на следующий рейс на юг. К тому времени когда он достиг Пуэрто Чиксулуб, прибыла и F/7, ожидая их под брезентом на палубе грузового корабля без опознавательных знаков в пятнадцати милях от входа в кратер. Несмотря на ржавый корпус снаружи, грузовой корабль быль модифицирован по последнему слову техники. Команду составляли бывшие или действующие военные — форму они не носили, но скупость движений, строгие стрижки и быстрота исполнения приказов не оставляли сомнений.
— Должны ли мы беспокоиться от том, что говорим в присутствии команды? — спросил Таннер у Полковника через видеосвязь.
— Вы должны всегда беспокоиться от том, что говорите в присутствии кого бы то ни было, — сказал Полковник и показал зубы так, что Таннер мог посчитать это улыбкой. Убьет и глазом не моргнет, подумал Таннер. Затем губы Полковника скользнули обратно, закрыв зубы. — Не говорите больше чем следует.
F/7 был батискафом. Прототип бурильной платформы, созданный для того, чтобы погружаться на большие глубины и затем пробуриваться через сплошной камень. Хеннесси отреагировал на нее как ребенок спустившийся вниз рождественским утром и обнаруживший пони, ожидающего его под елкой. Он ходил вокруг плота хвостом за Таннером и Данте, бубня про комбинацию бура из титанового сплава и молекулярных распылителей. Таннер и Данте только делали вид, что разыгрывают его.
— Только не говорите, что мы направляемся в Чиксулуб — возбужденно сказал Хеннесси. — Я всегда хотел попасть туда. Что мы там ищем?
Скоро узнаешь, мрачно подумал Таннер.
— Просто пара погружений, — сказал он так спокойно как смог. — Просто прогоним F/7 в обычном темпе. Ничего особенного.
Следующие несколько дней Таннер и его люди только этим и занимались. Использовали F/7 в обычном темпе, проводили тестирование на маневренность на поверхности, затем на глубине и наконец проверили бур и распылители. Это был не самое маневренное судно, виденное Хеннесси, но смысл батискафа был в другом — прочность и способность выдержать гигантское давление при глубоком погружении. На поверхности он вел себя как пьяный, медленно поворачиваясь в нужном направлении. Под водой управление было лучше, более чутким. Но самым лучшим было бурение через грязь и камень. Даже когда бур был полностью погружен в камень, судно было стабильным, всего лишь слегка вибрируя. Задние вспомогательные винты поддерживали судно у скалы, а сам бур тянул их вперед, если резьбе было за что зацепиться. Тем временем распылители превращали оставшийся камень в мелкий щебень, выталкивая его назад к вспомогательным винтам или разрушали его окончательно. Хеннесси утверждал, что никогда не видел ничего подобного.
Они погружались на F/7 семь или восемь раз. Сначала Данте просто наблюдал за Хеннесси, слушал его, разглядывал. И однажды неожиданно Данте проинформировал Хеннесси о том, что сейчас его очередь.
— Но это деликатное оборудование, — предупредил Хеннесси.
— Нужны месяцы и месяцы тренировки прежде чем…
— От тебя только голова разболелась. Свали, — сказал Данте.
И Хеннесси, отвернувшись от панели приборов и передав рычаги своему партнеру, возможно в первый раз увидев его мертвенное лицо и неподвижные глаза, свалил.
Этой ночью, только присев на кровать и начав снимать обувь, Таннер услышал стук в дверь.
— Войдите, — сказал он, продолжив развязывать шнурки, пока не увидел знакомую пару ботинок.
Он посмотрел вверх. Он удивился тому, как хищно всегда выглядел Данте.
— Это ты, сказал он. Все в порядке?
Данте кивнул.
— Я во всем разобрался, сказал он.