Юноша вновь добродушно улыбнулся.
– Скажи мне, госпожа. Этот Сандзин, которого ты упоминала. Как он выглядит?
– Короткий, черноволосый, жизнерадостный.
– Хорошо. Спасибо тебе за ответы. Надеюсь, что когда-нибудь я разгадаю все тайны и узнаю истину. Ступай по этой тропе до «паучьих нор». Отыщи Асуру, госпожа, и не забывай своего Сандзина, когда будешь убивать демона.
Икеда кивнула. Юноша почтительно поклонился, и, превратившись в птицу, улетел прочь. Ловчая отправилась в путь. В лучах солнца сиял гордый цветок нарцисса.
Гордыня
Вышел как-то я на поле,
Гляну, сокол в облаках.
Он летел, слагая песни,
То ли мне казалось так.
Тут исчезнет он внезапно.
Скроет свой изящный лик.
До чего же мне досадно,
Вновь не увидеть этот миг.
Глава 10
Сквозь гнев
Тьма сгущалась. «Паучьи норы» напоминали каменные джунгли. Густая паутина раскинулась на дальние расстояния, словно тянущаяся дорога. Из глубоких пещер доносился раскатистый гул. Огромные пауки поедали попавших в ловушку птиц, насекомых и, даже, части человеческих тел. Икеда внимательно осматривала местность, не убирая ладонь с рукоятки катаны. Отдалённая, плавная мелодия прервала гнетущую тишину. Воительница шла навстречу музыке, что становилась всё громче, всё пронзительнее. Как вдруг под протяжную мелодию запел бархатный женский голос. Он послышался очень близко, словно за спиной, заставив ловчую тут же спрятаться за стволом дерева. Звучный, выразительный, прекрасный голос завораживал, очаровывал, привлекал к себе. Охотница миновала скалы. Вошла в густую рощу. Спустилась вниз по склону, к течению реки. У самого берега стояло существо с телом змеи и головой женщины. Ни рук, ни ног, лишь длинный зелёный хвост. Блистательные чёрные волосы закрывали спину, а голова плавно извивалась в такт её песни:
– Спокойно, нежно всюду примулы цветут! И куда не кинешь взгляд, под весенним небом сад. Бродит ветер по нему, словно в радужном дыму… это примулы цветут! Это примулы цветут!
Она допела свою песню и медленно обернулась. Лицо её было столь же прекрасно, как и голос. Соблазнительные красные губы, растянутые в ухмылке. Тонкие брови, заинтригованно поднятые вверх. Длинные ресницы, прелестно подчёркивающие большие глаза. Выразительные и утончённые черты лица, как у богини.
– О, человек расхаживает в нашем лесу. Не может быть, – произнесла она, увидев гостью. – Что привело тебя сюда, дорогая?
– Асура, – невозмутимо ответила Икеда.
– Асура, надо же. Немногие желают его видеть, обычно он сам находит людей. Он такой невежественный, такой жестокий с людьми. Вы для него всего лишь корм. Думаю, он очень обрадуется, когда я приведу тебя к нему.
Икеда молча обнажила меч.
– Зачем тебе меч, дорогая? Ты что, собралась защищаться? Ха-ха-ха! – громко рассмеялась она. – Давай ты не будешь сопротивляться. Куда тебе, простому человеку, до моей силы и обаяния.
– Посмотрим, останешься ли ты такой же обаятельной, когда я убью тебя.
Ловчая подняла гневный взгляд. Демониха завиляла хвостом. Её язык плавно выполз из широко раскрытого рта. Длинный, что можно было бы обвязать всё тело. Колючий, покрытый множеством мелких иголок. И быстрый, словно плётка. Демониха начала хватать хвостом камни, лежащие у течения реки, и бросать в сторону охотницы. Воительница бросилась на неё, увернувшись от одного камня, отбила мечом второй, ловко отпрыгнула от третьего. Змеиный язык зашипел, попытавшись хлестнуть по Икеде, но та поставила блок, и острый кончик языка звонко ударился о чёрную сталь. Воительница не отступала, продолжая давить бесконечными атаками и заставляя демониху отступать. Она умело уклонялась от быстрых взмахов меча, в ответ нанося удары хвостом и языком. Вдруг Икеда получила удар в спину. Поддавшись толчку, она вовремя совершила перекат, вскочив на ноги у самой реки, так, что правая нога попала в ледяную воду. Она не остановилась. Глаза сверкнули. Демониха наносила однотипные удары хвостом, но каждый раз с разной скоростью, что выдавало в ней либо хитрость, либо усталость, которую воительница сразу же заметила. Ловчая бросилась в очередную атаку. Дождалась взмаха хвостом. Уклонилась от первой атаки, слегка отпрыгнув в сторону. Уклонилась от второй, и поймав тот самый медленный взмах, резко поддалась вперёд, и, совершив револьтад13 через змеиное тело, ловким движением руки отрубила демонихе хвост. Оглушающий визг пронёсся через весь лес. Она упала на землю, начав дёргаться и извиваться, словно пойманная в сеть рыба. Зелёная поляна вмиг приобрела алый оттенок. Икеда наступила ногой на её тело, прижав к земле.