***********************
Вдоль ископанных неровных стен далее тянулись еще несколько таких же темных неосвещаемых закутков с запертыми на громоздкие замки решетками. В некоторых из них кто-то копошился, некоторые были пусты.
Мимо путников гномы во главе с Пхеном провели группу усталых грязных пленников и затолкали их в пустой закуток. Из-за следующей решетки они выведи такую же группу людей. Проходя мимо, один из них вцепился Киприс в полу плаща, и упал на колени.
-Прошу вас, помогите!- отчаянно прохрипел он,- Я болен, и не могу больше добывать золото! Я и кирку-то поднимаю с трудом! Помилуйте!
Пхен со злостью оттолкнул его ногой от девушки. Пленник повалился на землю, с мольбой протягивая руки к Киприс.
-Встать!- закричал он,- Встать и идти!
Пхен ткнул его острием секиры. Пленник нехотя поднялся и побрел вслед за остальными, подталкиваемый грозными гномами, и постоянно оборачиваясь назад. Киприс не могла разобрать его возраст, вроде бы он был молодым юношей с темными волосами, а вроде уже и пожилой. Она попыталась представить на какой возраст мог бы сейчас выглядеть ее отец.
- Что это было?- удивился Карбо, взяв Киприс сзади за плечи.
- Это работники, не обращайте внимания,- махнул рукой Златояр,- Многие сходят с ума без солнечного света. Вам не стоит близко подходить к стенам.
- Но он просил о помощи!- возразила Киприс.
- Они всегда так делают,- недовольно ответил Златояр и поспешил дальше.
Карбо крепко сжал ладошку Киприс и повел ее вслед за старым гномом.
Впереди уже близко была расщелина в сокровищницу высотой во всю пещеру, откуда исходил свет. Но это не был свет солнца, а всего- лишь отблеск от лежащих горой сокровищ.
Справа закончилась череда решеток, и после они завернули к развилке подземных ходов, которую охраняли два коренастых гнома с секирами. Но и туда проникало свечение из сокровищницы гномов, оставшейся позади.
-Тут мы можем поговорить,- хмуро сказал Златояр,- Зачем вы пожаловали сюда? Не просто же прогуляться! Лаус знает об этом?
- Лаус недавно ушел на луну,- ответил Карбо,- И я теперь стал хранителем леса.
- Прискорбно,- склонил голову Златояр, - Мы с Лаусом были друзьями. И что же тебя привело сюда, Карбо, сын Лауса?
- Мы ищем брата этой девушки,- ответил он,- Несколько лет назад мой отец привел его к вам. Его звали Тарси.
- Тарси?- задумчиво ответил Златояр,- Который был наказан за свою сестру? Он оказался бунтарем, и отвлекал других от работы, и мне пришлось отдать его моему брату Среброяру, предгорному гному.
- Но он ни в чем не виноват,- вновь возмутилась Киприс.
- Значит виноват!- повысил голос Златояр,- Лаус не стал бы творить несправедливость! И вообще, не в моих правилах помогать людям!
- Она моя подруга,- ответил Карбо,- Значит, вы помогаете мне.
- Не принимаю я такой дружбы с людьми,- проворчал Златояр,- Твой отец был бы недоволен этому. Но все же смотри.
Гном показал рукой на один из тоннелей, ведущий от развилки, больше напоминающий заброшенную шахту. Внизу лежали погнувшиеся и поржавевшие от времени рельсы, вросшие в землю, и уходящие далеко во тьму. Сверху свисали старые полузасохшие корни растений.
-Это старая шахта,- пояснил Златояр,- И единственный проход к предгорным гномам. Единственная вагонетка находится в том конце шахты. Они используют ее крайне редко, в день нашего Праздника Обмена. Так что, если хотите попасть к Среброяру, вам придется идти по ней пешком. Только осторожней, шахта очень старая, и иногда там могут случаться обвалы от громкого звука. И не пугайте летучих мышей и ящериц, живущих там.
- Но как он поверит мне?- спросил Карбо,- вдруг мы так же попадем за решетку, только приблизимся?
- Не мудрено!- покачал головой Златояр. Он пошарил в кармане своего расшитого золотом плаща и достал золотую монетку.
- Вот,- протянул он Карбо,- Это твой пропуск. Видишь, с одной стороны там отчеканен волк, твой отец. А с другой стороны золотая чаша -символ и оберег гномов-горняков. Береги ее.
Карбо повертел в руках монетку и спрятал в карман.
Златояр жестом руки подозвал одного из стоявших неподалеку гномов и что-то прошептал ему на ухо. Тот быстро удалился в сокровищницу и так же быстро вернулся, неся в руке квадратный фонарик с выкованными золотыми узорами стенками, горящей свечкой внутри и небольшой золотой полукруглой ручкой сверху.
- Держи,- Златояр протянул фонарик Карбо, - Вам пригодится.
-Ух ты!- обрадовалась Киприс,- Я уже однажды видела такой!
- Ты не могла его видеть,- хмуро ответил старый гном,- Если только на картинках. Только у нас, горняков, есть такие фонари.
-Видишь, вот тут есть небольшая выемка,- обратился он к Карбо, показывая на одну из стенок фонарика.- Приложи-ка монету чашой в отверстие и поверни.
Карбо достал монету и сделал, как велел ему старый гном. Свеча в фонарике стала затухать, а потом и вовсе погасла.
-А теперь обратно,- сказал Златояр.
Карбо повернул монетку в обратном направлении, и снова загорелась свеча, разгораясь все ярче и ярче.
- Так можно регулировать его свет,- сказал старый гном,- Это изобретение наших лучших мастеров. Свеча эта никогда не погаснет, пока не выключишь ее, а потом снова можешь включить. Люди еще не изобрели подобное.
Он недовольно посмотрел на Киприс, та в ответ лишь пожала плечами.
- И мой тебе совет,- продолжил Златояр, обращаясь к Карбо, - Не трать время впустую, поторопись. Пока тебя нет- у леса нет хранителя. В лесу мы не хозяева, и не можем соваться туда, как и звери не могут сюда, у нас вековой договор.
- А вы не могли бы приглядеть за моей пещерой, пока я не вернусь?- спросил Карбо.
-Это можно,- согласился Златояр, оборачиваясь назад на грохот проезжающих тачек - Все, мне пора. Каждый кусок золота должен иметь учет.
-Спасибо!- поблагодарил его Карбо, снова взяв Киприс за руку.
- Не стоит,- ответил старый гном,- Я сделал это ради памяти твоего отца.
Златояр развернулся и поспешил к сокровищнице, куда гномы уже начали завозить несколько тележек с добытым золотом.
- Держись за мою руку, и не отпускай,- сказал Карбо,- Там довольно темно.
Он отодвинул свисающие сверху корни деревьев и вместе они шагнули в темную неизвестность старой шахты, по щиколотку утопая в сухой, не притоптанной годами, а может веками, пыли.