********************
Уже начало темнеть, когда лиса и волк добрались по звериной тропе до невысокого крутого берега реки, который заканчивался небольшим обрывом. Человек бы с легкостью мог нырнуть с него в реку, но для животных этот обрыв казался значительным.
- Что будем делать?- услышала Киприс в голове голос Карбо.
- Как что?- так же мысленно ответила Киприс,- Будем прыгать. Разве есть другие варианты?
- По моему нет,- ответил Карбо,- Только, чур, я прыгаю первым, а ты за мной.
- Хорошо,- согласилась Киприс.
Карбо прыгнул с берега в воду и благополучно поплыл. Киприс последовала за ним. Переправившись на другой берег, они оказались на опушке леса.
- Быстрее прячемся в лес!- сказал Карбо.
Они пробежали по уже холодной и сырой от вечерней росы траве. Достигнув близ стоящих деревьев, они услышали за собой тихое шуршание.
- Там кто-то есть,- испуганно сказала Киприс и прижалась к волку.
Из травы то тут, то там, стали высовываться крохотные головки. Они посмотрели на непрошенных гостей и друг на друга. Крохотные существа, размером не больше мелкой птички, выпорхнули из травы на своих тонких, почти прозрачных крылышках и всей стаей устремились к путникам, окружая их со всех сторон.
- Зачем вы пожаловали сюда?- пропищало тоненьким голоском крохотное существо.
- Мы пришли с другого берега,- ответил Карбо,- Мы ищем укрытие. В нашем лесу стало не безопасно. А кто вы?
- Мы- цветочные феи,- ответила кроха,- Вы разбудили нас, так бесцеремонно пробежав по нашей лужайке.
- Извините,- ответил Карбо,- Мы не знали, что здесь в траве может кто-то жить.
- Теперь будете знать,- ответила цветочная фея,- Меня зовут Исия. Мы можем помочь вам попасть к королю лесовых гномов Тиару.
- Но зачем нам к королю?- удивилась Киприс,- Нам к нему не нужно.
- Ни кто не может остаться на территории его леса без его согласия,- ответила Исия,- Мы живем на своей лужайке и встречаем тех, кто переправляется с того берега. За это Тиар разрешает оставаться нам тут. Мы будем вынуждены доложить о вашем прибытии.
- Хорошо,- ответил Карбо,- Но мы не согласны сидеть и ждать тут до утра. Ведите нас сразу к вашему королю.
- Это не наш король,- ответила недовольно Исия,- У нас есть своя королева.
- Прошу прощения,- ответил Карбо,- Но как бы то ни было…
- Идите за мной,- пропищала Исия и полетела вглубь леса, затрещав прозрачными крылышками. Несколько точно таких же фей последовало за ней. Карбо и Киприс переглянулись и поспешили за крохотными цветочными феями, пока их еще можно было различить в сгущающейся тьме.
************************
Путники подошли к небольшому лесному озеру, в центре которого стояло огромное в десятки обхватов развесистое дерево. Мощные корни его выпирали из земли, и были размером с добротный лесной дуб, высотой же в несколько раз больше человеческого роста. Они поддерживали массивный ствол и уходили под воду лесного озера.
В каждом промежутке между корней стояли по одной невысокой плетеной хижине с горящими внутри синими огоньками.
Далее, на высоте около десятка метров, кора мощного дерева была выпилена таким образом, что образовывала прямое углубление, в которое помещались такие же небольшие хижины, как и стоящие между корней дерева, с зажженными синими огоньками внутри. Добраться туда было невозможно, не пройдя незамеченным мимо нижестоящих хижин.
Углубление с небольшими хижинами шло в оплет всего дерева по кругу. Выше находились тоже углубления, они шли в разнобой и более походили на дупла, в которых помещались от одного до трех маленьких домиков с синими огоньками. Жесткая, с извилинами, кора дерева снизу и до самых верхних этажей была изрыта маленькими и чуть побольше, разной формы дуплами, напоминающими то двери, то проход в пещеру, и от того казалась словно изрыта червями. Но это ничуть не мешало огромному дереву расти, и спускать развесистую густую листву, доходящую до верхушек окрестных деревьев, и которая образовывала плотный купол над лесным озерцом, не пропуская ни дождь, ни свет луны, и под которой прочно обосновалась стая птиц, Лишь свет солнца мог проникать вниз, что позволяло в тени его расти растениям, а в озере жить рыбам.
- Должно быть, тут в любой жаркий день всегда царит прохлада,- сказала Киприс.
-Идемте!- пропищала Исия, и цветочные феи полетели через лесное озеро к огромному дереву.
-Нам придется снова плыть?- спросила Киприс
-Можно и по другому,- ответил Карбо, он указал Киприс на едва заметные кочки, которые почти не выпирали из воды и вели к огромному дереву, и прыгнул на самую ближайшую к берегу.
- Это дворец короля лесовых гномов, как я понимаю,- сказала Киприс, прыгая вслед за другом.
- Да,- ответил Карбо,- Иначе зачем бы феи привели нас сюда.
Допрыгав по кочкам до одной из избушек, стоящих между корней , которые были настолько велики, что надежно защищали избушки охранников от ветра и нападения. Карбо и Киприс остановились, заметив вышедших к ним навстречу гномов, вооруженных острыми копьями. Они были ростом с предгорных, но зеленоватый цвет кожи заметно отличал их.
Лесные феи подлетели к охранникам-лесовым и наперебой что-то запищали им, кружась всей стаей вокруг. Один из гномов кивнул головой, и остальные четверо расступились пропуская непрошенных гостей.
Избушка стола на небольшом клочке земли, а не была полностью в воде, как казалось первоначально. Карбо и Киприс вслед за цветочными феями обогнули плетеную избушку по тому клочку земли и оказались у большого дупла, замаскированного ветвями деревьев. Феи пролетели внутрь, зовя за собой путников.
Внутри дерева царил полумрак, лишь изредка освещаемый висящими по стенам закрытыми масляными лампами, которые горели довольно тускло, так, что можно было лишь едва разглядеть на несколько метров вперед.
Дойдя до первого поворота, путники увидели развилку.
- Это какой-то лабиринт,- сказал Карбо.
- Конечно,- пропищала Исия,- Это очень предусмотрительно со стороны короля Тиара, чтоб запутать непрошенных гостей. Идите следом за нами, и не отставайте, чтоб не заблудиться.
Карбо и Киприс переглянулись и поспешили вслед за прибавившими скорость, летящими впереди них, феями.