- Он похищен, - ответил Полботинка.
- Похищен! - воскликнула сестра Кирси. - Силы небесные!
Её удивление было не совсем притворным. Дама довольно туманно рассказала сестре Кирси, как ей удалось заполучить Моховую Бороду.
И теперь эта история очень заинтересовала её.
- Как же это случилось? - допытывалась она.
- Нашего друга просто-напросто украли, - сказал Муфта. - Но подробностей мы, к сожалению, не знаем.
- И представьте себе, - добавил Полботинка. - Вором оказалась какая-то дама. Нам удалось даже узнать её адрес: проспект Свободы, дом девять. Там эта дама и держит бедного Мохового Бороду в заточении.
- Насильно? - удивилась сестра Кирси.
- Ну конечно, - подтвердил Муфта. - Добровольно Моховая Борода не пробыл бы там ни одной минуты. Уж мы-то знаем.
- Только вот... - Полботинка многозначительно кашлянул. - Только вот мы надеемся, что ему недолго осталось томиться в плену. Лицо сестры Кирси вспыхнуло от любопытства.
- Ах, правда?
- Мы освободим его! - заявил Муфта. А Полботинка сказал:
- Именно об этом мы и хотим посоветоваться с Вольдемаром.
- О-о, - произнесла сестра Кирси. - Интересно, очень интересно. Я надеюсь, что дядя Вольдемар сумеет дать вам полезный совет. И тут она вдруг заторопилась.
- Мне надо спешить, - улыбнулась она, словно извиняясь. - Меня ждут.
Она торопливо ушла, хотя на самом деле её сейчас никто не ждал. Она поспешила к телефону и набрала номер дамы.
- Я вас немного побеспокою, - начала она, как только дама взяла трубку. Вы знаете, какие ужасные разговоры идут в городе? Что вы, мол, просто похитили своего крошку, что вы держите его у себя силой. Просто невероятно, до чего люди могут додуматься, не правда ли?
- Действительно, - послышался в ответ голос дамы. - И кто же такие глупости говорит?
И когда сестра Кирси подробно передала ей свой разговор с Муфтой и Полботинком, дама сказала возмущённо:
- Я надеюсь, сестра Кирси, уж вы-то, во всяком случае, не верите этим бредням? Я нашла своего крошку заброшенным в какую-то собачью будку, где он, несчастный, спал на трухлявой соломе. Разве это можно назвать похищением, если я взяла его с собой, чтобы приютить в моей квартире! Разве это насилие, если я по-матерински забочусь о нём, кормлю и лелею?
- Не волнуйтесь понапрасну! - пыталась успокоить даму сестра Кирси. - На пустые разговоры не стоит обращать внимания. Но теперь вы отлично знаете, что его надо сторожить, они, мне кажется, действительно намерены его похитить. Если мне удастся услышать какие-нибудь новости, я обязательно вам позвоню.
- Благодарю вас, - сказала дама. - Я буду весь вечер дома.
В то время как проходил этот знаменательный разговор, Муфта и Полботинка подошли к палате Вольдемара. Из-за двери доносились знакомые стоны, моментально прекратившиеся, когда друзья постучались.
- Войдите! - прогремел Вольдемар.
И как только накситралли вошли в палату, он воскликнул:
- Ну наконец-то! Я жду вас с самого утра.
Муфта протянул Вольдемару букет цветов, а Полботинка поставил на тумбочку большую коробку шоколадных конфет. На этот раз они быстро пришли к единодушному решению порадовать больного приятным гостинцем. И им не пришлось об этом жалеть, потому что Вольдемар обрадовался, открыл коробку и предложил им.
- Угощайтесь, - сказал он. - Не стесняйтесь! Они и не стеснялись. Муфта взял одну, а Полботинка семь шоколадных конфет.
- Ну, как ваше здоровье? - спросил Муфта. Вольдемар сердито крякнул.
- Здоровье в порядке. Только они с удовольствием держали бы нас в больнице до конца жизни. Ночью я видел во сне своего слона. Без него мне не жизнь, а одно мучение. Тоска, как говорится. Телесные страдания ничто по сравнению с этой тоской. Но вам, наверное, этого не понять.
- Почему же! - воскликнул Полботинка. А Муфта добавил:
- Ведь и нас разлучили с нашим лучшим другом.
- Правда? - поднял голову Вольдемар. - И вас тоже? Муфта и Полботинка стали рассказывать. Они рассказали о посещении дамой гостиницы и об исчезновении Моховой Бороды, о неожиданной встрече в парке и о том, как им удалось найти дом, где живёт дама.
- Там он теперь и болтается, - сказал в заключение Полботинка, - засунутый в хозяйственную сумку и вывешенный из окна третьего этажа.
Вольдемар слушал эту историю с возрастающим интересом и сочувствием.
- Ну конечно, эти женщины... - вздохнул он. - Я всю жизнь держусь от них подальше и, выходит, правильно делаю. От женщин добра не жди. Так оно было, так оно всегда и будет.
Дверь тихонько отворилась, и в палату вошла сестра Кирси. Она услышала последние слова Вольдемара.
- Вы всё-таки несправедливы к слабому полу, - погрозила она Вольдемару пальцем. - Кто же заботился бы о мужчинах, если бы на свете не было женщин? Кто же и за вами-то ухаживает здесь, в больнице? Не кто иной, как я представительница слабого пола.
Вольдемар из вежливости не стал возражать, но по выражению его лица было ясно видно: о заботе сестры Кирси он не слишком высокого мнения.
Муфта и Полботинка заметили, что сестре Кирси не было особой надобности заходить в палату. Да и Вольдемар её не вызывал, ни разу не тронул кнопку звонка.
- Может быть, я могу чем-то помочь? - растерянно спросила сестра Кирси и, заметив принесённые Муфтой цветы, воскликнула: - Ну конечно, ох уж эти мужчины! Что бы вы делали без женщин! Надо ведь поставить цветы в воду!
- Да, разумеется, - смущённо пробормотал Муфта и огляделся в поисках вазы.
Но сестра Кирси уже держала вазу в руках. Она наполнила её водой из крана и поставила цветы. Потом поправила подушку под головой Вольдемара и, уходя, сказала:
- Если понадоблюсь - позвоните.
Когда дверь за ней закрылась, Вольдемар проворчал:
- До чего же может надоесть такая чрезмерная заботливость! У меня иногда бывает такое чувство, будто она играет со мной, как с живой куклой.
- Я ничуть не удивлюсь, если Моховую Бороду постигла та же участь, сказал Муфта.
- Да, да, - соглашаясь, кивнул Вольдемар. - У этого Моховой Бороды огромная бородища, не так ли? Я, как работник зоопарка, могу вас заверить: чем лохматей зверь, тем в больший восторг от него приходят дамы. В зоопарке можно постоянно наблюдать, как дамы восхищаются лохматыми зверями. Именно с таким видом, что, мол, вот славно было бы взять его на руки и потискать... А я уверяю вас, друзья мои, животные - не игрушка.