Друзья поняли, что с таким строптивым человеком не имеет смысла пускаться в объяснения, и, не говоря ни слова, написали на листке свои имена. Мужчина тоже не вымолвил ни слова. Он даже «спасибо» не сказал и удалился, ворча что-то себе под нос.
– Пожалуйста, автограф!
– И мне тоже!
– И мне!
Накситралли испуганно озирались по сторонам. Вокруг них собралась порядочная толпа. Каждый держал в руках записную книжку, календарь или просто листок бумаги. Все хотели получить автограф. И друзьям ничего не оставалось, как продолжать расписываться.
Время шло. А накситралли писали и писали:
Моховая Борода, Полботинка, Муфта…
Моховая Борода, Муфта, Полботинка…
Полботинка, Муфта, Моховая Борода…
И так далее, и так далее…
Это была тяжёлая работа, гораздо более изнурительная, чем можно предположить. Но – что всего хуже – вместо того, чтобы уменьшаться, толпа всё увеличивалась. Мужчины и женщины, совсем маленькие дети и трясущиеся от старости старики всё прибывали. Отталкивая друг друга, они протискивались вперёд. Все жаждали автографов.
– И это называется отпуск, – тихо вздыхал Полботинка. – Ничего себе история!
Полботинка, Муфта, Моховая Борода… Моховая Борода, Полботинка, Муфта… Знай пиши да пиши. И конца этому не видно.
– У меня уже сил нет, – простонал Моховая Борода. – Я больше не могу.
– И я тоже, – сказал Муфта. – У меня пальцы совсем онемели. Полботинка поднял голову и безнадёжно посмотрел на окружавших его людей.
– Может быть, хватит? – хмуро спросил он.
Но охотники за автографами не желали ничего слушать.
– Пожалуйста! – раздавалось из толпы. – Мы уже целый час ждём. Мы убедительно просим!
Звучали и более решительные голоса:
– А вы как думали? Слава обязывает!
– Ох уж эта слава, – проворчал рассерженный Полботинка, но так тихо, что его никто не услышал. – Прямо хотят загнать нас в гроб. Измученные накситралли продолжали раздавать автографы. Моховая Борода, Полботинка, Муфта… Полботинка, Моховая Борода, Муфта… И тут случилось непредвиденное.
– Помогите, мне дурно! – крикнул Полботинка.
Он беспомощно раскинул руки, пошатнулся и рухнул наземь.
Толпа испуганно зашумела.
– Он в обмороке! – воскликнул кто-то.
А кто-то другой добавил чуть ли не с восхищением:
– Писал, писал, пока не упал!
– Бывают же такие нахальные люди! – сердилась мамаша, только что получившая автографы. – Они, видите ли, требуют! О жизни и здоровье других никто даже и не подумает!
– Может, он совсем концы отдал? – расталкивая толпу метлой, предположил высокий мужчина с пшеничными усами, по-видимому, дворник, иначе зачем бы ему метла?
Это замечание дворника быстро передалось из уст в уста и заставило толпу загудеть ещё тревожнее.
Полботинка тем временем по-прежнему лежал на земле, а Муфта и Моховая Борода стояли около него и, казалось, сами готовы были потерять сознание от испуга.
Первым пришёл в себя Моховая Борода.
– Полботинка надо отнести в машину, – сказал он, – и немедленно отвезти к врачу.
– А может, подогнать машину сюда? – оживился Муфта. – Это, пожалуй, вернее, потому что у машины колёса есть, а у Полботинка их нет.
Словно желая убедиться, что у Полботинка и в самом деле нет колёс, Моховая Борода взглянул на его ноги. И поразился, увидев, что Полботинка с невероятной быстротой шевелит пальцами – вверх-вниз, вверх-вниз.
«Полботинка и впрямь странный тип, – подумал Моховая Борода. – Я ничуть не удивлюсь, если он и в гробу не перестанет шевелить пальцами».
Но долго раздумывать над этим вопросом Моховой Бороде было некогда. Серьёзность положения требовала действий.
– Иди пригони машину, – сказал он Муфте, – а я пока побуду здесь и позабочусь, чтобы толпа не растоптала Полботинка.
Муфта немедленно приступил к делу и решительно стал проталкиваться к машине. К несчастью, добраться до машины оказалось не так-то просто, потому что любопытные всё сильнее напирали сзади и толпа стояла плотной, непроходимой стеной.
– Пропустите меня! – громко кричал Муфта, как в дремучем лесу, пытаясь пробиться к машине.
Но расступиться люди просто-напросто не могли, потому что стояли вплотную друг к другу и буквально негде было яблоку упасть. К счастью, на помощь Муфте подоспел дворник. Он метлой прокладывал Муфте дорогу, и хотя и с трудом, но они оба всё-таки стали приближаться к машине.
Это потребовало немало времени, но наконец Муфта уселся за руль и завёл мотор. Теперь помощь дворника уже не требовалась, поскольку Муфта не снимал руку с кнопки гудка и громко сигналивший фургон вызвал значительно большее почтение, чем дворник с метлой. Просто удивительно, как это удалось, но люди достаточно проворно расступились, и скоро Муфта подъехал к месту происшествия.