В обиходе эта слегка ущербленная дама называлась Янкой. Но если бы вы у нее спросили, как ее зовут, она бы с достоинством ответила вам: Янина Вгения. И никакими силами нельзя было ей втолковать, что "Вгении" ни в каких святцах не найдешь и что второе ее имя по-человечески произносится Евгения, с явственным "Е" в начале.
Эта самая Вгения была столичной штучкой. Кроме варшавских парков и бульваров, не видела в глаза никакой зелени. А о полях знала только со слов ребят, побывавших на загородной экскурсии или ездивших в деревню к родным.
Так что можете себе представить, как у нее разбежались глаза, когда она впервые в жизни увидела поле, лес, большой сад, по которому можно было бегать сколько душа желает!
Не подумайте, что наша Вгения была городской трусихой, которая всего боится, а увидев цыпленка, спрашивает, почему у него под крылышком нет жареной печенки. Вгения была бойдевка. Не прошло и недели со дня ее приезда, а она уже была запанибрата со всем моим домашним зверинцем, полола огород, поливала цветы, а в домашнем хозяйстве разбиралась немногим хуже Катерины.
Следовательно, не приходится удивляться, что, когда я решил купить для своих подопечных лошадь, на конскую ярмарку я взял с собой Вгению.
Долго мы с ней рассматривали всевозможных лошадок, торговались, выбирали. Не так-то легко было купить точно такого коня, какой был мне нужен. Это должен был быть добрый конь, который без труда мог свезти весь мой выводок, и вместе с тем у него не должно было быть никаких фантазий и причуд. А на ярмарке попадались либо молодые лошади, чересчур живые и темпераментные, либо старые клячи, которым нужно было думать скорее о пенсии, чем о работе.
Вот ходим мы с Янкой по ярмарке, ходим, смотрим и смотрим. Вдруг Вгения вырывается от меня и бежит прямо к огромному буланому коню, которого в стороне держит под уздцы какой-то пожилой дядя. Я струхнул. Сами знаете, как опасно подходить к лошади сзади. Если лягнет - может искалечить на всю жизнь даже богатыря Самсона, не то что такую пигалицу, как Вгения, верно?
Подбежал я к лошади в ту самую минуту, когда моя щербатая дама уже гладила буланого по мягким ноздрям, обнимала его голову. Я вздохнул с облегчением, тем более что конь, хотя и стриг ушами, но смотрел на Вгению дружелюбно.
"Откуда тут, на ярмарке, взялась эта маленькая щербатая пуговица, которая рассказывает мне такие приятные вещи?" - казалось, спрашивали большие, удивительно ласковые лошадиные глаза.
- Ну, что скажешь? Нравится тебе лошадка? - спрашиваю малышку.
А Вгения отвечает мне с глубоким убеждением:
- Этого буланого надо обязательно купить. Ни у одной лошадки таких добрых глаз нет!
Что тут будешь делать? Купил я буланого! Неделю, не меньше, у меня руки болели от этой покупки! Бывший хозяин лошади торговался со мной отчаянно. Уступал по грошу. И каждый раз хлопал меня по руке - бил по рукам в полном смысле слова. А лапища у него была медвежья!
В конце концов сторговались мы с ним. Буланый отправился в конюшню на моем дворе. И начал возить детвору то на прогулку, то на купание, то на экскурсии - и близкие и дальние. Ребята сами назвали его Береком. Скажу я вам, что моя щербатая Вгения выбрала мне такого коня, о котором я и мечтать не смел. Нянька это была, а не лошадь!
Во-первых, Берек был умница. Он сразу понял, что живет у меня для того, чтобы развлекать ребят и возить их. И едва на дворе слышался детский визг и скрип повозки, конь сам выходил из конюшни. Пробирался он среди ребятишек так осторожно, что никогда ни одному клопу на ногу не наступил. Сам заходил в оглобли. Помогал себя запрячь. Детвора усаживалась на телегу.
Вы, может быть, думаете, что Берек сразу трогал с места? Никогда! Он оглядывался, убеждался, что все уселись как полагается, и только тогда шагом трогался в путь. Лишь на улице он переходил на неспешную рысцу. Так он бежал до конца дороги. Ребята могли надрываться сколько им угодно - кричать, чмокать, дергать вожжи, Берек не обращал на это никакого внимания.
"Извините, я уж сам знаю, что делать! - говорил он им, оглядываясь. - Яйца курицу не учат!"
Изредка, впрочем, он сдавался на просьбы детей. Особенно когда слышал пискливый голосок Вгении, упрекавшей его:
- Беренька, что же ты? Скорей! Прибавь ходу!
Тогда Берек пускался умеренным галопом. Пробегал так метров сто, после чего кивал головой и сбавлял ход, давая понять, что на сегодня хватит и больше его ни на какие авантюры не подобьешь.
Среди моих гостей был один юнец, который захотел править Береком. И заставить коня делать то, что он, возница, желает. Это было нахальство! Берек наш был намного умнее этого самозванного кучера. Вез он свой живой груз так осторожно, словно это была стеклянная посуда. Раз и навсегда он решил, что безопаснее всего ехать по колее. И никогда с нее не сворачивал.
Мой самозванный кучер делал все, что мог, чтобы, как говорится, сбить коня с пути истинного, или, попросту, заставить его свернуть с дороги. И тут Берек показывал, на что он способен.
Он делал вид, что поворачивает. Кучер отпускал вожжи, Берек махал головой - и вожжи лежали на земле.
Любая другая лошадь могла кинуться тут вперед очертя голову. Могла случиться беда. А Берек, выдернув вожжи, останавливался. Оглядывался. Ах, как ехидно умела смотреть эта лошадь! Словно говорила:
"Эх ты, кучер! Вожжей в руках удержать не можешь, а еще править хочешь. Научись сначала! А пока, будь любезен, веди себя прилично и не учи старших". Разве не прав был наш буланый? Берек наизусть знал все дороги, которыми приходилось обычно ездить. Когда мы выезжали из дому, на первом же перекрестке останавливался, оглядывался и спрашивал:
"В лес? Или на реку? А может, в Житомице за фруктами?"
Когда ему было ясно, куда ехать, - бежал без остановки. Все той же неспешной рысцой. Он не любил переутомляться.
"Поспеете вовремя, - уверял он детей. - Куда спешить? Да и зачем?"
На обратном пути он всегда немного прибавлял шагу. Впрочем, тоже не слишком. Но, в общем, домой всегда вез быстрее, чем из дому. И уж не останавливался по дороге, хоть бы ребята из последних сил дергали вожжи. Он только махал головой и знай себе бежал вперед.