– А Маше что? – задал провокационный вопрос я.
– Этой?! – выпалила Дуся, неодобрительно покачав головой, – я только Модесту Фёдоровичу запонки дарить буду!
И всё. Кажется, пластинку заело. Но я всё равно хотел знать. Поэтому повторил:
– А мне что дарить?
– А зачем тебе дарить, Муленька? – совершенно искренне удивилась Дуся, – ты так на свадьбу приходи. Ты же сын как-никак. Ну, или, если очень хочешь, то часы подари. У Модеста Фёдоровича в старых стекло поцарапанное от этих его химических опытов. И ремешок совсем потёрся.
– А как же Маша? – я никак не мог сообразить, почему Дуся так с нею.
– А что Маша?! – возмутилась Дуся, – Маша пусть радуется, что её замуж такой человек взял!
И я понял, что больше я от неё не добьюсь.
На вопрос, что подарить Ложкиной и Печкину Дуся посоветовала набор полотенец. Мол, всё равно чужие люди, хватит с них. И только потом я сообразил, что Дуся просто Ложкину недолюбливает и немного ей завидует.
На следующий день ужин в доме Модеста Фёдоровича проходил в тёплой, ламповой атмосфере. Дуся расстаралась и приготовила своё фирменное блюдо – фаршированную щуку. Стол ломился от разносолов, словно в купеческой трапезной.
– Машенька, – сказал я и посмотрел сначала на Модеста Фёдоровича, потом на неё. – У меня есть одна проблема и я очень нуждаюсь в вашей помощи.
– В моей? – удивилась девушка.
Я кивнул.
– Чем я могу вам помочь? – тотчас же спросила она.
– Просьба несколько… эммм… конфиденциальная, – вздохнул я, – не знаю, удобно ли это будет. И как отнесётся к этому отец. Но мне и правда больше просить некого.
– Говорите! – решительно сказала Маша.
И я начал импровизировать:
– Понимаете, Маша. Есть одна девушка, – вздохнул я очень печально и озабоченно, – у нас на работе. У неё была проблема со стенгазетой. И я по глупости, на свою голову решил помочь ей. Помог…
Я опять тяжко вздохнул и продолжил.
– И вот она внушила себе, что я ей помог из-за влюблённости. И теперь не дает мне проходу ни на работе, нигде. Даже в коммуналку прибегала.
Маша осуждающе покачала головой, а Модест Фёдорович хмыкнул, но вслух комментировать не стал. Поэтому я сказал:
– И вот я хотел пройтись по улице перед её домом с девушкой под руку. Она бы увидела и перестала меня преследовать. Но вот беда, у меня нет девушки. Точнее есть знакомые, но если я приглашу их прогуляться, то потом мне придётся придумывать, как отделаться уже от них.
Маша и Модест Фёдорович переглянулись, а я торопливо сказал:
– Это займёт всего минут пятнадцать. Нужно под руку пройтись по улице. Сыграть, как в спектакле. Зина в это время возвращается из вечерних курсов и обязательно увидит.
Модест Фёдорович хотел что-то сказать, но Маша перебила и заявила серьёзным решительным голосом:
– Конечно, Муля, я помогу вам! Тем более пройтись по улице – это такая мелочь по сравнению с тем, что вы для нас с Модестом Фёдоровичем сделали.
Модест Фёдорович от этих слов чуть завис, потом подумал и согласно кивнул:
– Конечно, это будет самое правильное решение, – степенно и рассудительно сказал он, – Так-то мы теперь одна семья.
– Спасибо! – сказал я с благодарной улыбкой.
Маша улыбнулась. А Модест Фёдорович посмотрел на неё с гордостью.
– Только это нужно сделать около девяти вечера, – я посмотрел на часы, – через час получается.
– Вы скажите куда, и я подойду, – сказала Маша, – я сейчас планировала ещё к портнихе на примерку сходить… Как раз успею. Там только подол подшить.
И она смущённо улыбнулась, все невесты такие красивые, особенно когда так смущаются.
– Хорошо, Маша. Я буду ждать вас в начале улицы Ленина. Возле дома номер 40. Там ещё киоск с газетами стоит.
– Я знаю этот киоск, – кивнула Маша. – Приду к девяти. Как раз успею.
После ужина я сбегал в коммуналку, подготовился. Сменил нормальный костюм на старый, невзрачный. Маша, конечно, может удивиться. Но я надеялся, что в предсвадебной суматохе ей не до таких нюансов будет. Да и в сумерках не особо видно.
К месту назначения я прибежал за пятнадцать минут раньше. Надеюсь, Маша педантичная девушка. Других среди химиков не бывает.
Прошло пятнадцать минут. Маша опаздывала.
Я понятливо вздохнул, свадебное платье – это не просто так. Скорей всего девушку портниха задержала.
Прошло полчаса. Маши не было.
И через сорок пять минут не было.