— А у вас как дела? — осторожно перевёл разговор на интересующую меня тему я.
— Да нормально всё, — сказала Маша, хотя по складке между бровей я видел, что не всё там нормально.
— Рассказывай! — велел я.
— Да что там рассказывать? — заюлила она и торопливо отвела взгляд, как будто внимательно рассматривает содержимое одной из колб, — я же говорю, нормально всё.
— А вот Дуся говорит, что не всё, — наябедничал я и обличительно уставился на мачеху, — говори всю правду, Маша. Зачем ты его в кабинет спать выгнала?
— Я выгнала⁈ — аж задохнулась от возмущения Маша, — Да он сам…
И тут она поняла, что проболталась и укоризненно посмотрела на меня.
А я посмотрел на неё. И тоже пристально. Мол, признавайся теперь, раз уж сама проболталась.
Маша вздохнула, отставила колбу подальше, и тихо сказала:
— Да с Поповым у него проблемы.
— У него всегда были с Поповым проблемы, — ответил я, — но это не помешало ему даже жениться.
— В этот раз всё серьёзно, — прошептала Маша, — Попов в курилке говорил Фёдорову и Криволуцкину, что не успокоится, пока не уничтожит Модеста совсем.
Она всхлипнула. Было видно, что она напряжена и еле сдерживает себя.
— И ещё он взял на работу Ломакину.
— Что-о-о? — вытаращился я. — После того, что она творила?
— Угу, — обречённо кивнула Маша, — я даже ходить в столовку перестала. Не хочу с нею столкнуться.
— С ума сойти! — пробормотал я, — она же опасна для общества. Как же это так? А суд её оправдал?
— Да не было никакого суда, — нахмурилась Маша, — списали на несчастный случай при работе с едкими веществами. И дело закрыли. Влепили ей выговор, но без занесения в трудовую даже.
— Но она же изуродовала тебя! — никак не мог поверить в такое вот скотство я, — а если бы лицо! А если бы глаза!
— Но не лицо и не глаза, — развела руками Маша, — а рана на плече небольшая, почти уже зажила. Сказала — ничего страшного.
— Так шрам же остался…
— Кому какое дело, — между бровями у Маши пролегла горестная складка, — более того, Муля, ты не поверишь, но Попов поменял Ломакиной тему диссертации и теперь помогает ей писать. Сказал, что она защитится раньше меня. Мол, Бубнов слабый руководитель и это он виноват в том, что талантливая девочка Ломакина не могла написать диссертацию. Типа он не давал ей. И ещё он сказал, что я вообще не защищусь. Уже несколько человек даже подговорил против меня.
— И что они тебе сделают? — не понял я.
— Они — все члены спецсовета, — пояснила Маша, — проголосуют против меня на защите и всё.
— Мда… — это всё, что я смог сказать на это.
В общем, научные организации — ещё хуже серпентарий, чем даже в театрах.
Тут за дверью, в коридоре, послышались шаги, голоса.
— Методкомиссия закончилась, — прислушалась к шуму Маша.
— Пойду я тогда, к отцу загляну, — сказал я, — на работе ненадолго отпросился.
— Ну, давай, — кивнула Маша, — извини, но я с тобой не могу — нельзя прерывать титрование, пока раствор свежий.
Я попрощался с мачехой и двинул к отчиму.
В кабинете у Модеста Фёдоровича ничего не изменилось.
Сам он сидел за столом и что-то записывал.
— Привет! Можно? — заглянул в кабинет я.
— О! Сын! — обрадовался тот. — Заходи!
Он резво подхватился из-за стола, двинулся ко мне навстречу и крепко обнял:
— Как дела у тебя? Надеюсь, всё хорошо?
— У меня-то хорошо, — сказал я, отстраняясь, — а вот у тебя…
— Откуда знаешь? — пристально посмотрел он на меня.
Я молча усмехнулся и развёл руками.
— Женщины, — вздохнул Мулин отчим и вытащил сигареты, — будешь?
Я отрицательно покачал головой. Я уже второй день боролся с этой пагубной привычкой. Да, не сразу. Постепенно. Но теперь я разрешил себе выкуривать лишь по две сигареты в день — утром и вечером. И всё.
— Бросил? — уважительно похвалил Модест Фёдорович, — молодец. А я вот всё никак. Всю жизнь бросаю. И никак. Тогда я сейчас тоже не буду.
Он отложил сигареты на стол и повернулся ко мне:
— Может, хочешь кофе? Машка сварит.
— Я был у неё, — отрицательно покачал головой я, — да и занята она, титрует что-то оранжевое до зелёного.
— Аа-а-а-а… — хмыкнул Модест Фёдорович, — титрует общий гумус с бихроматом. Так называемый метод Тюрина. Но мы его в модификации Симакова испытываем. С добавлением фенилантраниловой кислоты… Это если там присутствуют карбонаты…
Он вдруг взглянул на меня и осёкся:
— Извини, Муля, увлёкся.
— Бывает, — улыбнулся я, — я и сам такой же. Так что там с Поповым у тебя за война?