Но плот уже успел скрыться за ближайшей излучиной. Перед ними простиралась река с её незнакомыми, пустынными, манящими вдаль берегами.
Постепенно берега становились всё выше, вдалеке Пустынные горы поднимались к самым небесам. Река, как и небо, была серой, вокруг царила полная тишина. Птицы молчали, никакая рыба не плескалась в реке. И никакой Обсерватории не было видно на горизонте.
Малышка Снифф настоял на том, что он будет управлять рулевым веслом, но довольно быстро устал от этого занятия.
— Ну скоро, что ли, мы доплывём, — всё время спрашивал он Муми-тролля.
— Мы отправились в очень дальнее и серьёзное путешествие, — отвечал Муми-тролль. — Вряд ли кто ещё из маленьких зверьков предпринимал такое.
— Но ведь ничего интересного не происходит, — канючил Снифф. — Только серые, скучные берега, и совсем нечего делать. Уж лучше бы искать жемчуг или делать ямки, в которых можно спать в гроте…
— Жемчуг! — презрительно фыркнул Муми-тролль. — Это же просто белые камешки. А сейчас всё всерьёз, понимаешь? Земля может погибнуть когда угодно, и вот мы с тобой должны выяснить, как это предотвратить. Вчера ты ни о чём другом, кроме как об опасных звёздах, и говорить не хотел.
— То было вчера, — заметил Снифф.
А река стремилась всё дальше и дальше, серая и молчаливая. На закате они увидели около пятидесяти хатифнаттов, которые плыли куда-то на восток.
— Они весь год всё плавают и плавают в своих лодках, — заметил Муми-тролль. — Ты их когда-нибудь видел вблизи? Они ничего не говорят и ничем на свете не интересуются. Только плывут и плывут, уставившись глазами куда-то за горизонт. Папа говорил, что они никогда не попадают туда, куда задумали попасть, и всегда к чему-то стремятся…
Снифф посмотрел в сторону хатифнаттов.
Они были маленькие, беленькие, и у них совсем не было лиц.
— Нет, — сказал Снифф, — я их не видел вблизи и вовсе не испытываю такого желания. Скоро, что ли, мы доплывём?
Муми-тролль, вздохнув, сам взялся за рулевое весло. Плот обогнул следующую излучину. И вдруг Муми-тролль увидел неподалёку от берега нечто светло-желтое, напоминавшее по форме сахарную голову. Первый раз за весь день им попалось на глаза что-то цветное, а не серое.
— Что это там? — воскликнул Снифф. — Обсерватория?
— Нет, — сказал Муми-тролль. — Это палатка. Жёлтая походная палатка. И там внутри горит свет…
Когда они подплыли поближе, из палатки до них донеслись звуки губной гармошки. Муми-тролль направил плот к берегу.
— Есть тут кто? — позвал Муми-тролль.
Гармошка смолкла. Из палатки вышел мумрик в поношенной зелёной шляпе и с трубкой во рту.
— Привет! — сказал он. — Бросай чалку. И, кстати, не найдётся ли у вас на борту немного кофе?
— Целая банка! — прокричал Снифф. — И сахар есть. Меня зовут Снифф, и я почти всю дорогу управлял плотом, а дома у меня есть секрет, который начинается на К и кончается тоже на К. А это Муми-тролль. Его папа сам выстроил дом!
— Да? — сказал мумрик и посмотрел на них пристально. — А я — Снусмумрик.
Он развёл на берегу маленький костерок и поставил варить кофе.
— Ты совсем один тут живёшь? — спросил Муми-тролль.
— Я живу то здесь то там, — ответил Снусмумрик и принёс из палатки три чашки. — Сегодня так получается, что я здесь, — продолжал он. — А завтра могу оказаться в другом месте. Вот чем хороша жизнь в палатке. А вы куда-нибудь направляетесь?
— Да, в Обсерваторию, — серьёзно ответил Муми-тролль. — Мы хотим посмотреть на опасные звёзды и убедиться, что мировое пространство чёрное.
— Значит, вам предстоит долгий путь, — заметил Снусмумрик.
На какое-то время воцарилось молчание. Когда кофе закипел, Снусмумрик разлил его по чашкам и сказал:
— Кометы — вот страшные звёзды. Они появляются и исчезают, когда им вздумается. Может, никакая комета тут вовсе и не появится.
— А что это такое вообще — комета? — спросил Снифф, и глаза у него потемнели от смущения.
— Разве ты не знаешь? — удивился Снусмумрик. — Так вы же и отправились поглядеть на опасные звёзды! Комета — это такая страшная одинокая звезда, которая слегка сошла с ума и болтается в мировом пространстве, а за нею тянется блестящий хвост. Все остальные звёзды движутся своими определёнными путями. И только комета куда захочет, туда и шлёпнется. Может и сюда.
— И что же тогда будет? — прошептал Снифф.
— Ничего хорошего, — ответил Снусмумрик. — Вся земля разлетится на кусочки.
— Откуда тебе всё это известно? — озабоченно спросил Муми-тролль.