Обычная мантикора оранжево-рыжего окраса. Сплошного оранжево-рыжего окраса. Эта же оказалась в чёрных подпалинах. И только рассмотрев шкуру внимательно, я поняла: это действительно, подпалины. От огня. Я, когда это поняла, даже подскочила: что, лесной пожар? Вроде бы, нет. Если бы это лесной пожар был, огонь уже давно сюда добрался бы. Ветер в мою сторону. Если считать оттуда, откуда мантикора прискакала.
Но, если нет пожара, откуда ожоги? Потом я подумала про кошмаров. Многие употребляют слово «кошмар», не понимая до конца его значение. На самом деле кошмар – это крупное существо, чаще всего конь, но может быть и лось, к примеру. Его цель жизни являться человеку в сны и пугать его. От обычного животного кошмар отличается тем, что его шкура абсолютна черна, и даже, кажется, что она поглощает свет. Но, самое главное отличие в том, что кошмары имеют огненную гриву и хвост, и даже отпечатки копыт на земле огненные. За каждым кошмаром тянется огненный след. Любопытно, что лес от такого огня не загорается. Вот, не загорается и всё тут! А обжечь мантикору вполне может. Наверное.
Потом я отказалась от этой мысли. Характер ожогов был не тот. Ощущение было такое, что какой-то мелкий зверёк, вроде белки, вцепился всеми когтями в шкуру мантикоры и вспыхнул. И так несколько раз, перескакивая с одного участка шкуры на другой. Ну, знаете!.. Даже не представляю, кто бы это мог быть! Хотя, я конечно, не на факультете демонологии учусь, может, каких-то тонкостей не знаю.
Теперь стало понятно поведение твари. Ни на кого она не охотилась! И прыгала не на меня. Она спасалась от жгучей боли, убегала от своего мучителя. И я себе живо представила как огромная, рыжая мантикора затаилась в рыжей листве куста, поджидая свою жертву. И вдруг, на неё прыгает огненная белка! Или кто там у нас такой огненный? От неожиданности мантикора взвыла. Я сама это слышала. А потом принялась кататься по земле, пытаясь стряхнуть неожиданного врага. Но враг оказался быстрее. Он умудрялся выскальзывать из под огромной туши, каждый раз напрыгивая на мантикору вновь, обжигая шкуру зверя в новом месте. Очень скоро мантикора не выдержала и рванула напролом, через кусты, не разбирая дороги. Возможно, хм … возможно, ветками кустов ей всё же удалось стряхнуть огненную белку. Или же, отогнав мантикору от своего дупла, или гнезда, огненная белка сама спрыгнула с мантикоры. Но та уже неслась напропалую, ни на что не обращая внимания. В том числе, на какую-то ведьму на лошадке. А зря! Потому что ведьма подумала, что на неё нападают, испугалась, и пристрелила мантикору. Из двух арбалетов.
Та-а-ак! Я оторопело огляделась. Получается, что эта огненная белка где-то совсем рядом! Потому что я услышала вой мантикоры, и почти сразу она прыгнула из кустов. Значит, на неё саму напали вот, только-только! Бежать надо! Как с мантикорами бороться, я себе ещё представляю, а как с огненными белками – нет!
Кое-как увязав голову твари в узелок и взгромоздившись на коня, я тихо, шагом, попятилась назад, беспрерывно озираясь и ожидая внезапного нападения. Эта белка, пожалуй, ещё та штучка, если даже мантикору завалила! Не забыть спросить про неё у профессора Флика. Интересно, что он расскажет? Потом мелькнула страшная мысль: а если это не белка, а стая белок? Огненных? От стаи точно не отбиться! Я развернула Буланку и галопом помчалась прочь из леса.
При подъезде к свейшиному подворью заморосил мелкий дождь. Даже не знаю, к удаче, или совсем наоборот. Я пошарила в дорожной сумке и вытащила непромокаемую куртку. Что-то вроде укороченного плаща. «Непромокабля», как я её называла про себя. Удобная вещь, при путешествии верхом! Плащ не так удобен, плащ развевается на ветру. А курточка сидит крепко, ладно, и от дождя бережёт, и от ветра.
Рядом с подворьем я так удивилась, что остановила Буланку и несколько секунд всматривалась сквозь капли дождя. Ну, в самом деле, куда это годится? Так магией разбрасываться! Эта Свейша или необычайно могучая колдунья, или дура набитая, которая магию не бережёт. Над двором полувалькирии было светло и сухо. Со всех сторон лил косой дождь, дождевую тучу гнало ветром в сторону леса, но ни одна капелька не упала на свейшин двор. Выёживается? Перед кем? Передо мной, что ли? Не стоит труда! Не такая я великая цаца, чтобы передо мной выёживаться. Перед крестьянами? Три раза «ха-ха»! Они и без этого запуганы до невозможности. Получается, для собственного удовольствия. Не удивлюсь, если в сухую погоду, именно над цветочками Свейши дождик льёт. Старательно обходя гамак.