- Желаю успеха, – прозвучал флегматичный голос Свейши мне в спину, когда я выезжала за ворота.
Я не стала оглядываться или отвечать из-за ворот. Примета нехорошая.
До нужного места я доехала удивительно быстро. И пары часов не прошло. Хотя, подозреваю, где-то я пару раз переехала «переворотную границу». Это что-то вроде портала, только не временного, а постоянного, привязанного к конкретной местности. Вот, въезжаешь ты, к примеру, на мост через речку Истрицу, а съезжаешь с моста уже через речку Смородину. И сам не замечаешь, как за тысячу вёрст перемахнул. Почему я так подумала? А зачем мой путь три раза через одну и ту же реку проложили? А почему то место, куда я, в конце концов, выехала, один в один похоже на Сорочинские горы? А они от Университета ого-го где!
Сорочинские горы … Раньше ошибочно считали, что здесь живёт знаменитый Змей Горыныч. Оттого, дескать, и прозвище у него такое, Горыныч, потому что в горах живёт. Глупости это! Горыныч потому Горыныч, что может огнём плеваться. И всё вокруг горит. Поэтому и Горыныч. И Калинов мост через речку Смородину потому Калинов, что от дыхания Горыныча раскаляется докрасна. Калёный он, получается. Ни одному богатырю не переехать! Ага! Это, если не знать, что мост тот, как раз и есть «переворотная граница». Въезжаешь, вроде бы, на огненный мост, а съезжаешь с обычного, нормального. И вовсе не у Сорочинских гор! Но, для того, чтобы знать, надо решиться на этот мост заехать! А не всякий богатырь рискнёт, ой не всякий!
Вот так сидела я на Буланке, смотрела на горы, так на Сорочинские похожие, а в голову разные глупые мысли лезли. Не о том я думаю! Мне бы хоть приблизительный план боя мысленно накидать. Хотя, какой там «план боя»? Вон она, та пещера, в которую я войти должна. Значит, назначенный мне монстр, живёт в подземельях. Это, в свою очередь, означает три вещи: что богатырский конь мне не подмога, не пролезет он по подземным шахтам, что бой, скорее всего, придётся вести больше с помощью магии, а не силы или хитрости, то есть бой будет в очень ограниченном пространстве, и то, что часть магии мне придётся заранее потратить на освещение. Не ползать же в подземельях на ощупь? Ага! Идёшь так, щупаешь впереди руками, и думаешь: «О! Этот камень на громадный клык похож. А этот, чуточку влажный, на язык … А этот проход очень вход в чью-то глотку напоминает!..». Тут-то тебя – ням! – и проглотили! Фу! Какие-то мысли у меня в голове неправильные! Надо позитивнее, девочка, позитивнее!
Наконец, я собралась с духом, слезла с Буланки и шлёпнула её ладошкой по крупу. Стреноживать богатырского коня – пустое занятие. Он любые стальные цепи порвёт, не то что верёвку. С другой стороны, богатырский конь и не убежит никуда. Будет верно хозяина дожидаться. Пока не почует, что хозяин … Нет, позитивнее надо! Позитивнее!
Ох, как не хотелось мне лезть в ту пещеру! Вот, прямо ком какой-то поперёк горла вставал. А тут ещё Буланка сзади тревожно заржала. Ну, нет! Я боевая ведьма, а не заячий хвостик! Я вытащила Колючку из ножен, зажгла небольшой файербол над головой, не для удара по врагу, а для света, два раза глубоко вздохнула, и решительно шагнула вперёд. Не может быть, чтобы свейшины костяшки что-то напутали! Этот монстр мне по плечу! Я знаю!
Переходы, лабиринты, тесные штольни, упирающиеся в широкие пещеры, сплошь заполненные сталактитами и сталагмитами. Я уже больше часа шла на цыпочках, прислушиваясь и принюхиваясь. Воняло невообразимо! Не на всякой помойке такой жуткий запах. А ещё под ногами постоянно попадались чьи-то кости. И большие и маленькие. Похоже, монстр, предназначенный мне в виде экзамена, был страшным обжорой. Или хитрые преподаватели специально костей набросали. Чтобы больше ужаса и жути нагнать на доверчивых студентов.
Порой за стенкой слышался хруст и чавканье, порой грозный рёв или пугливый визг. Первые несколько раз я инстинктивно приседала и выставляла перед собой оружие. Потом до меня дошло, что монстр за стеной не опасен. Опасен монстр, который рядом. И вообще, в этих подземных катакомбах могут десятки монстров водиться. Для десятков студентов. Мне назначен только один. Мой. Вот его-то я и должна найти. Найти и уничтожить. Или он уничтожит меня. Расписку о том, что моя смерть полностью лежит на моей же совести, я уже написала и сдала в деканат.