Я наклонилась с седла.
- Похоже на лисьи, – сказала я неуверенно, – Но меня гложут сомненья. Странная какая-то лиса! Может, больная?
- Нет, не больная! – ухмыльнулся Кольцов, – И не лиса!
Я присмотрелась получше. Потом слезла с коня и присела на корточки. Потрогала следы пальцами.
- Не знаю, – призналась я уныло, – Похоже на лису, однако что-то подсказывает, что не лиса. Походка не лисья. А кто именно, не пойму.
- Неудивительно, – покровительственно сказал профессор, – Этого зверя редко кто видел за свою жизнь, а тех, кто видел его дважды, вообще, в мире единицы! Да и те, может врут! Потому что подтвердить это некому.
- Так что же это за зверь? – нетерпеливо спросила я.
- Это чигран.
- Кто?!
- Чигран. Призрачный зверь. Никто и никогда не мог его поймать. Даже наблюдать длительное время никто за ним не мог! Только разок увидеть, да и то, мельком. Краем глаза. И, если это случается, такой человек становится редким счастливцем. Нет, не в переносном смысле, что удалось увидеть то, что никто не видел. В самом прямом. У этого человека начинается полоса удач, которая тянется до самой смерти.
- Странно это, – сказала я в раздумье, – Чтобы такое хитрож … э-э-э … хитроумое существо, как человек, не смогло бы поймать чиграна? Вот его следы. Пустить по следам собак! И чигран пойман!
- Нет, не пойман, – твёрдо заявил профессор, – Может, ты и умная девочка, Васька, но и другие не дураки! И собак пускали, и лесничие выслеживали, и сети с силками ставили, и капканы, даже водопои перекрывали, и ещё тысячу хитростей делали. Не могут поймать чиграна до сих пор!
- Понятно, – сказала я, – То есть, не понятно. Понятно, что чигран – это редчайший зверь породы неуловимых. Непонятно, для чего вы мне это всё рассказываете.
- Я хочу, чтобы ты устроила засаду на чиграна, – серьёзно ответил Роман Викентьевич, – Поймать его тебе, конечно, не удастся, но хотя бы увидеть! А для меня это будет твоим зачётом по маскировке. Потому что, без безукоризненной маскировки, увидеть чиграна вообще нереально!
- Ага, – сказала я с умным видом, – То есть, если я заявлю, что чигнана видела, то вы мне зачёт поставите, даже без подтверждения моих слов фактами, потому что, кто же их подтвердит, а если я признаюсь, что чиграна мне увидеть не удалось, то зачёта не будет?
- Да, – кивнул головой Кольцов, – Я знаю, что ты не солжёшь. Не сможешь. Поэтому, если ты скажешь, что видела чиграна, я тебе поверю. Безоговорочно.
- Ну, вот, – скривилась я, – опять игра на честность! А, может, я не хочу быть чересчур честной?
- Хочешь, не хочешь, это уже от тебя не зависит! – недовольно прикрикнул профессор, – Выбирай место для засады и маскируйся! А я буду рядом.
Упс! А я-то думала, что буду одна! Пришлось пораскинуть мозгами, выбирая место для засады. Для начала я прошлась по следам и убедилась, что следы, действительно, странные. Вот они идут цепочкой, а потом – раз! – и обрываются. Хотя земля рыхлая, влажная. Такое ощущение, что шёл зверь, а потом воспарил на воздусях. Не улетел, а именно воспарил, потому что в прыжке от земли не отталкивался. И поблизости следов не найти. А метров через двадцать опять следы появились. Словно ниоткуда. Но, направление следов показывало на промоину с высокого косогора к реке. Угу-м! Если зверь бродит здесь, поверху, а через промоину спускается к водопою, то лучшего места для засады не придумать. И я решилась.
- Здесь! Я буду маскироваться здесь!
- На земле? – уточнил профессор, – Может, на нижних ветвях вон того дерева? И наблюдать сверху?
- Нет, именно здесь, на земле, – непонятно почему заупрямилась я.
- Ну, здесь, так здесь, – не стал спорить Роман Викентьевич, – А я всё же предпочту дерево! Совью там себе гнездо!
Я подошла к делу основательно. Выбрала небольшую ложбинку, насыпала туда старой листвы, постелила походное одеяло, и засыпала всё это ещё одной большой кучей листьев. Получилось, вроде ветром нанесло. Очень похоже. Потом отвела коня подальше, пустила пастись на полянке, и не стала стреножить. Богатырская порода, не убежит. А постоять за себя против всяких местных хищников сможет. После этого я натёрлась сама и натёрла одежду пахучими местными травами, которые в изобилии росли чуть ниже, возле ручья. Разбросала пучки этих трав по своим следам и следам коня, а сами следы тщательно замела пучками веток с ближайших кустов.. И полезла в приготовленную нору из листьев. Теперь наружу выглядывали только мои глаза, да и то, сквозь несколько лиственных слоёв. И принялась ждать.