Я слышал, как у меня за спиной шуршит гравий под ногами, как частое и тяжёлое дыхание смешивается с гулом воды и шелестом листвы. Талханд, несмотря на свои габариты и короткие ноги, бежал с небывалой для гнома лёгкостью, сохраняя уверенный ритм и опережая меня на несколько шагов. Он, как и я, был раздет по пояс, и его широкая спина, покрытая рябью мышц, словно повторяла силу и твёрдость камня. Пот блестел на его коже, и длинная рыжая борода, разметавшаяся в стороны, ловила капли дождя, придавая ему ещё более суровый и дикий вид.
Вдруг Талханд обернулся, его взгляд блеснул с задорным вызовом:
— Эй, парень! — его голос прорезал шум леса, как раскат грома. — Чувствуешь это? Земля у тебя под ногами, вода вдоль берега — это не просто грязь и камни! Это сама сила природы, и она с нами! Не дай усталости взять верх, природа дарит нам энергию!
Я кивнул, пытаясь глубже вдохнуть, чувствуя, как холодный воздух обжигает лёгкие и будто бы отгоняет накопившуюся усталость. Ветер усиливался, тучи на небе стали ещё темнее, и вскоре первые капли дождя упали на наши плечи, холодные и освежающие, как пощечина, пробуждающая даже уставшего путника. Но мы продолжали бежать, словно этот лес, этот берег — часть какого-то древнего обряда, в который мы были погружены, часть испытания для нас, для того, чтобы прочувствовать силу своего тела и духа.
— Не останавливайся! — вновь подбодрил меня Талханд, когда мы приблизились к концу песчаной полосы. — Настоящий мужчина черпает свою силу здесь, среди земли и воды! Хочешь быть сильным — будь как природа! Выносливым, упорным, бесстрашным! — он говорил громко, его голос был полон уважения к окружающему миру, будто сам лес вдохновлял его на эти слова.
Наконец мы достигли каменного берега у большого озера, куда впадала река. Вода была тёмной, отражая пасмурное небо и высокие утёсы, возвышающиеся вокруг. Мы поднялись на один из этих валунов, стоявший над водой, как природный трон, и, раздвинув руки в стороны, замерли на мгновение, позволяя ветру обдувать наши потные тела, пока капли дождя падали на лицо и плечи, освежая разгорячённую кожу.
Талханд, стоя на вершине камня, глубоко вдохнул и на миг закрыл глаза, словно чтобы полностью впитать это место, эту силу. Затем он открыл глаза и, глядя на меня, сказал уже тише, с благоговейным тоном, почти как наставление:
— Это место… это воздух и камень вокруг нас… Всё это наполнено силой, что древнее нас обоих, — он говорил, и его голос звучал торжественно, как если бы мы были частью какого-то обряда. — Открой своё сердце, Эрик. Позволь этому месту проникнуть внутрь, чтобы его сила стала твоей. Природа дарит нам больше, чем мы можем осознать, так что впитай её, прими её. Мужчина не просто воин или маг, он часть мира, часть этой мощи.
Мы стояли на камне, раскинув руки, словно хотели вобрать в себя каждый порыв ветра, каждый запах и шум леса, каждый удар сердца, соединяя его с первобытной энергией земли. Ветер, река, лес — всё это словно пробуждало что-то древнее внутри меня, что-то первозданное и дикое. Я понял, что, несмотря на все трудности, именно такие моменты делают жизнь настоящей.
Глава 8
На лицемерычах
Звон металла наполнял воздух, прерывая серую тишину пасмурного дня. Удары Гислен сыпались как раскаты грома, каждый из которых грозил сломать мою защиту. Её меч, с виду простой, но в её руках смертоносный, мелькал передо мной, едва оставляя шанс для манёвра. Раскладное зелёное копьё, словно живая сущность, откликалось на мои движения, но даже его острия не хватало, чтобы прорвать её неукротимую атаку.
— Медлишь! — выкрикнула она, на мгновение перепрыгнув через мою попытку укола. Её ноги касались земли так легко, будто она вовсе не чувствовала усталости. — Или ты уже сдаёшься, а?
Я стиснул зубы, резко перехватывая копьё обеими руками.
Лезвие копья светилось тусклым серебряным оттенком, словно отражая мрачное небо. Я сделал рывок вперёд, надеясь сбить её темп. Моё оружие метнулось вперёд, целя в её плечо, но Гислен ушла в сторону с такой скоростью, что я едва успел развернуться, чтобы встретить её контратаку. Её меч опустился вниз, целя в мои ноги, и я прыгнул назад, едва избегая удара. Камни под ногами тут же разлетелись, скрипя под её тяжёлым шагом, когда она снова бросилась вперёд. Её движения были безукоризненны — быстрые, мощные, при этом точно выверенные. Каждый её удар не был хаотичным, он бил в слабые точки моей обороны, вынуждая меня переходить в глухую защиту.
Я сразу отпрыгнул назад, чувствуя, как дыхание становится сбивчивым. Сердце колотилось, руки ныли от напряжения. Складное копьё уже дрожало в моих руках, но я продолжал отбивать её атаки.