С этими мыслями я окончательно провалился в сон.
Элинализ и Гислен двигались по шумным улицам города, пробираясь сквозь толпу авантюристов, торговцев и местных жителей, спешащих по своим делам. Каменные мостовые были тёплыми от солнца, воздух пропитан запахами свежего хлеба, пыли и жареного мяса от уличных лавочек. Здесь, в Ратакии, казалось, всё дышало движением, бурлило жизнью.
В отличие от Милишиона, города строгих канонов и священной дисциплины, здесь чувствовался дух свободы и авантюры. Всё-таки это был город, через который проходило множество искателей приключений, а с ними — и их деньги, и их истории.
Долгое время они шли молча. Гислен, обычно не склонная к долгим раздумьям, выглядела на редкость задумчивой, почти мрачной. Элинализ это не ускользнуло.
— И долго ты собираешься хмуриться? — лениво спросила эльфийка, оглядываясь на неё с лёгкой улыбкой. — У нас, конечно, задача не самая весёлая — искать гнома в огромном городе, но ты-то вроде раньше никогда из-за таких мелочей не переживала.
Гислен молча шагала рядом, не сразу отвечая. Только спустя минуту она бросила короткий взгляд на подругу, словно решаясь на что-то.
— Скажи, ты думала, что будешь делать дальше? — наконец спросила она, голос её был ровным, но в нём чувствовалось напряжение.
Элинализ приподняла брови.
— Дальше — это когда? — переспросила она, делая вид, что не понимает, о чём речь.
— Ну… ты же не собираешься вечно путешествовать с Эриком, верно? — Гислен избегала её взгляда, сосредоточенно следя за дорогой перед собой. — У тебя же явно были какие-то планы до того, как мы встретились в темнице Милишиона. Они ведь не касались его.
Элинализ замедлила шаг, внимательно вглядываясь в лицо зверолюдки. Что-то в этом вопросе настораживало. Гислен не умела лгать, это было общеизвестным фактом. Но вот уходить от ответа или не договаривать — вполне. А сейчас она явно что-то не договаривала.
— А с чего такой внезапный интерес к моей похотливой жизни? — мягко спросила эльфийка, чуть склонив голову. — Что-то случилось?
Гислен помолчала, потом хмыкнула, пожав плечами.
— Просто задумалась, — небрежно бросила она, но на этот раз даже не пыталась скрыть, что это не вся правда.
Элинализ фыркнула.
— Давай-давай, выкладывай, — с ухмылкой сказала она. — Я тебя давно знаю, ты не из тех, кто просто так «задумывается».
Гислен всё-таки остановилась, на секунду сжав кулаки, а затем выдохнула, глядя прямо перед собой.
— На последней тренировке я сломала Эрику копьё не случайно, — призналась она. — Я… едва не проиграла ему. Если бы не этот удар… возможно, он бы победил меня.
Элинализ медленно моргнула, осознавая сказанное.
— Ты серьёзно? — недоверчиво протянула она. — Эрик уже настолько вырос как воин?
Гислен кивнула, уголки её губ дёрнулись, но улыбки не вышло.
Она злилась. Не на него, а на себя.
— Я должна радоваться, да? — горько усмехнулась она. — Он восстановился, он прогрессирует, он становится сильнее с каждым днём. А я?.. Я застряла. Я топчусь на месте. Я уже не расту, не двигаюсь вперёд. Я… превращаюсь в домашнюю кошку, а не в воина.
Элинализ внимательно слушала, не перебивая. Она видела, что это не просто порыв эмоций. Гислен не была из тех, кто впадает в самобичевание без причины.
Они свернули в боковую улочку, где было немного тише, лишь иногда из проулков доносился гул голосов или звуки кузнечных молотов. Здесь пахло древесной смолой, железом и чем-то едва уловимо пряным.
Эльфийка медленно переваривала услышанное, а Гислен тем временем продолжала свою речь:
— Я вышла в авантюристы не ради денег или славы. Я искала опыт. Искала способ стать сильнее. Не только в бою, но и… во всём остальном. И с этим у меня всё хорошо. Но в бою… Я… Я просто превращаюсь в кошку, спящую на коленях своего хозяина, — в её голосе прорезалась злость. — Я застряла и это понимаю. Если так и дальше пойдёт, я никогда не стану Королевой Меча.
Элинализ скрестила руки на груди, качая головой:
— Гис, ну ты себя-то не грызи так. Ты всё ещё сильна, это просто… новый вызов. Может, Эрик действительно смог бы тебя превзойти, но разве это плохо? Разве ты не этого хотела? Разве не ждёшь, что однажды он тебя победит? — в её голосе появилась едва уловимая насмешка. — Ты же знаешь, какие у зверолюдей традиции…
Гислен скрипнула зубами, но не удержалась от короткого смешка — глухого, почти насмешливого. Однако веселье быстро улетучилось, и она покачала головой, убирая за ухо выбившуюся прядь.