- Это прекрасно, повторяю. И должен вам сказать, мы, то есть КОВОС, уже получили сотни подобных предложений от таких же, как вы, самоотверженных энтузиастов. Но для этого подвига необходим специалист очень высокой квалификации, который сможет быстро понять, что там за устройство, и успеть сообщить. Ведь возврата оттуда уже не будет,, вы, вероятно, это понимаете.
- Понимаю, - мрачно кивнул Фед. - Мы все понимаем и решили. Поэтому я и пришел к вам. Нас двое. Вы, конечно, можете считать меня серым, но он-то ого-го... Почище любого вашего ученого.
- И кто же готов отправиться с вами? - спросил Ив, бросая взгляд на часы.
- Вы говорили, что знаете его... Роб Ройки...
- Еще не легче! - воскликнул Ив. - Он же писатель... Писатель-фантаст.
- Вот именно. Он как раз писал про такое. Вы что, не знаете?
- Где он сейчас?
- А вот этого я вам не скажу, раз не хотите нам помочь.
- Не могу, Фед. Ваше предложение благородно, но оно абсолютно абсурдно. Поймите это!
- А, катитесь вы все... - не выдержал Бал. - Болтуны! Верно я говорю, настоящие люди только среди нас и остались. Резко повернувшись, он отправился к выходу.
- Не наделайте глупостей, Фед! - крикнул Ив вдогонку свободному фермеру.
Фед Бал, не оглянувшись, резко дернул рукой и исчез.
Второй день на Гуаме подходил к концу. Оторвавшись от очередной сводки данных, полученных с контрольных постов, Ив вышел на балкон. Солнце висело совсем низко над голубой гладью океана, неярко просвечивая сквозь медово-алые полосы облаков. Длинные синие тени пальм уже легли в парке.
Ив глубоко вздохнул. От Вилена все еще не было известий, не поступало сообщений и из Высшего Совета Планирования Будущего. А завтра истекал срок, назначенный Виленом. Может быть, Вилен, не дожидаясь решения Высшего Совета, втайне уже готовит свою операцию? Мики, конечно, кое-что знает, но, связанный словом, не хочет говорить.
Очутившись вдруг на самой вершине многоступенчатой "пирамиды" КОВОСа, отрезанный обстоятельствами от прямых контактов с ближайшими друзьями. Ив чувствовал себя бесконечно одиноким. Сказывалась и усталость. Он не спал уже третьи сутки, и таблетки-стимуляторы, к которым он все чаще обращался, почти перестали действовать. Угнетали тяжесть ответственности и чувство собственного бессилия. Правда, многочисленные приводы сложной машины КОВОСа работали сейчас слаженно, оперативно, без малейших перебоев, но видимых результатов на самом главном, решающем направлении все не было. Загадка оставалась, неведомая угроза нарастала. И несмотря на все принимаемые меры, росло число жертв. Зона опасности охватывала уже сотни тысяч квадратных миль акватории Тихого океана. Ее невидимая граница проходила невдалеке от Гуама.
Послышались шаги. Торопливо подошел один из дежурных операторов.
- Дисковый планетолет с искусственного спутника ИА-14 просит разрешения совершить посадку в Центральном аэропорту.
Спутник ИА-14 находился в системе Всемирной Академии Наук и к КОВОСу не имел отношения.
- Кто на планетолете? - поинтересовался Ив.
- Сейчас выясню.
- Впрочем, неважно! - крикнул Ив вдогонку дежурному. - Пусть принимают.
Дежурный исчез, но тотчас возвратился.
- Академик Вилен просит вас, шеф, к переговорному экрану. Ив направился на пост связи.
На одном из экранов он увидел знакомое лицо Вилена. Старый академик выглядел бодро, глаза его задорно блестели.
- Здравствуй, Ив, - начал Вилен, не дожидаясь, когда Ив сядет против экрана. - Вижу, что держишься молодцом. Это превосходно. Принципиально нового ничего? Так... Слушай, Ив, согласия Совета все нет. Возможно, я не получу его. Но пока нет и запрещения. А впрочем... - Вилен на экране махнул маленькой высохшей ладонью. - Я отправляюсь завтра в полдень. Пусть все посты связи КОВОСа будут готовы принять мои сообщения. На любой волне.
- Я понял, Учитель. Откуда вы отправитесь?
- Теперь могу сказать. С рифа Абикаи. Мики уже доставил туда мой личный батискаф-амфибию. Его блюдца не годятся.
- Абикаи на самой границе зоны опасности...
- Знаю.
- Вы говорите уже оттуда?
- Еще нет, но скоро буду.
- Может быть, все-таки кто-то смог бы заменить вас, Учитель?
- Нет.
- Любой из нас готов это сделать.
- Знаю. Спасибо. Но я никогда не меняю решений.
- Что я могу сделать для вас, Учитель?
- Только ждать моих сообщений. Полет с Абикаи займет ровно час. В тринадцать ноль-ноль начну погружение. Ждите моих сообщений начиная с этого времени.
- Да, Учитель...
- Перед вылетом я еще раз свяжусь с тобой. А теперь прощай!.. Изображение исчезло. Ив медленно поднялся. В его распоряжении осталось всего восемнадцать часов.
Не успел Ив возвратиться в кабинет, как вспыхнул экран прямой связи на его столе. Появилось взволнованное лицо главного оперативного дежурного:
- Вас вызывают Гавайи, шеф...
Остро сжало сердце. Это от Дари... Что там?
Присев на край стола, Ив вперил тревожный взгляд в экран. На экране возникло лицо незнакомой женщины - смуглой темноволосой. Большие черные глаза, сросшиеся на переносице темные брови, нос с горбинкой, маленькие яркие губы. В ушах старинные серьги - большие изумруды в золоте.
Женщина улыбнулась Иву, и у него отлегло от сердца. Это не от Дари...
- Здравствуйте, Ив, - сказала незнакомая женщина на экране. - меня зовут Вера Рокк. Я биолог и занимаюсь дельфинами.
- Я знаю вас, - кивнул Ив. - Вы работаете на Кергелене. Недавно я был там, но, к сожалению, не застал...
- Я сейчас нахожусь в гавайском Биологическом институте. Я прервала отпуск, когда узнала, что стряслось. У меня есть для вас важное сообщение.
- Слушаю.
- Оно предварительное. Ив. Многое еще надо уточнить. Однако то, что выяснили мои дельфины, кажется, следует принять во внимание.
- Что именно, Вера?
- Я узнала от своих дельфинов, - не удивляйтесь, у меня есть очень способные воспитанники, друзья, единомышленники, право не знаю, как их лучше назвать... В общем, я узнала от своих помощников-дельфинов, что зона опасности наиболее опасна днем, при солнце. Ночью дельфины проникали в нее достаточно глубоко и пока без отрицательных последствий. Повторяю, сообщение предварительное, тем не менее сведения достаточно надежны, хотя я ука не приложу, как это можно объяснить. Постарайтесь проверить их вашими способами.
- Наши способы пока ничего не дали.
- Во всяком случае, имейте в виду, что я сказала.
- Конечно... Вера, а вы не могли бы сами прилететь на Гуам хотя бы ненадолго?
- Сейчас - нет. Позднее - да. Штаб биологов сейчас тут, на Гавайях. Мы будем работать в контакте, и, как появится что-то новое, сразу сообщу вам.
- Договорились... А у вас там есть и заболевшие дельфины?
- Увы, Ив, много. Но их заболевание продолжает пока оставаться загадкой, как и у людей. Что-то поражает спинной мозг. Но что? У нас возникли кое-какие предположения, но они столь шатки, что лучше не буду говорить о них.
- И все-таки? У нас нет даже предположений.
- Ну, например, какое-то неизвестное жесткое излучение...
- Не оставляющее никаких следов?
- Я же сказала -- неизвестное, Ив. Есть и другие предположения.
- Физики категорически возражают. Вера.
- Знаю, наши здесь тоже. Так вы поняли? Ночь, менее опасна.
- Да, конечно... Буду ждать ваших новых сообщений.
Значит, ночь! А Вилен отправляется в полдень. Надо немедленно связаться с ним. Но как? Он не оставил своих координат. На рифе Абикаи нет наблюдателей. Там только контрольный автомат. Придется посылать туда кого-то...
Двери кабинета бесшумно раздвинулись. На пороге появилась Ирма. Она застыла без движения, в упор глядя на Ива. На ней был голубой полетный комбинезон. Шлем с большими защитными .очками она держала в руках. Уже в следующее мгновение Ив сжимал ее в объятиях, целовал лицо, руки. С грохотом упал на пол шлем, и Ив оттолкнул его ногой.
- Это был мой планетолет, Ив, - сказала Ирма, когда они сели рядом на диван. - Мне сообщили, что ты разрешил посадку. Спасибо. Если бы не разрешил, все равно села бы где-нибудь на ближайших рифах.
- Откуда ты сейчас? - спросил он, обнимая ее.
- Сейчас из Главного аэропорта Гуама. А вообще с Луны - с Главной Базы Академии. Но пришлось лететь через спутник ИА-14. Мой планетолет оттуда. И еще...
- Как же ты оказалась на Луне?
- Долго рассказывать, дорогой. Я дала согласие лететь с новой экспедицией Академии. На четыре года.
- Куда это?
- К Юпитеру. Но это еще не очень скоро. Сейчас мы проходим тренировки.
- Почему не сказала?
- Неважно. Когда-нибудь объясню... Знаешь, почему я здесь?
- Пытаюсь догадаться.
- Не пытайся. Мы испытывали аппаратуру для работы в верхних слоях атмосферы Юпитера. Это пока опытные образцы. Их будут дорабатывать и прочее... Я украла один.
- Что именно? .
- Летающее блюдце, способное автономно перемещаться в любой среде, выдерживающее давление до тысячи атмосфер и обладающее довольно мощной противолучевой защитой. В этом блюдце два неплохих скафандра, тоже, конечно, опытные образцы, для работы в окрестностях Юпитера. Ты понял?
- Конечно. Но почему Академия держит в секрете все это?
-Ты же знаешь, как в Академии... Пока новое оборудование не принято Советом, его не существует.
- Тем не менее его уже испытывают.
- Конечно, чтобы Совету было что утверждать.
- Когда могут обнаружить твою проделку?
- Не знаю, но думаю, не раньше, чем завтра утром.
- Где это блюдце?
- В Главном аэропорту Гуама, в грузовой камере моего планетолета. Оно может быть выброшено на парашюте либо выйти само, если посадить планетолет на воду.
- А это возможно?
- Думаю, что да, хотя еще не пробовала. Этот планетолет рассчитан на посадку в любых условиях.
- Если я правильно понял, мы можем лететь хоть сейчас.
- Лучше с наступлением полной темноты.
- Ты знаешь, что я сейчас командую КОВОСом?
- Конечно.
- И в этой нашей экспедиции ты будешь меня слушаться?
- Конечно... Что я преимущественно и делаю.
- Мы еще вернемся к этой теме, если уцелеем. Ты представляешь степень риска?
- Думаю, что она меньше, чем в окрестностях Юпитера.
- Не знаю... Впрочем, это не меняет дела. Снова вспыхнул экран на столе. Появилось лицо дежурного. Ив не сразу понял, что его опять вызывает Вилен.
- Пойдем вместе, - предложил он Ирме, не выпуская ее рук. Она тряхнула головой:
- Ни в коем случае. Он сразу заподозрит неладное, если увидит меня. Я подожду здесь.
Ив вышел. Ирма закрыла лицо руками и уронила голову на колени.
Когда Ив возвратился, она уже сидела выпрямившись, спокойная и улыбающаяся.
- Что он хотел? И почему у тебя такой обескураженный вид? Ив пожал плечами:
- Понимаешь, произошло нечто невообразимое... Вилен только что прилетел на риф Абикаи, и там не оказалось его батискафа.
- А почему Он должен там быть?
- Мики его доставил туда минувшей ночью.
- А где Мики?
- Вместе с Виленом на рифе Абикаи.
- И что же теперь хочет Вилен?
- Он взбешен. Я никогда не видел его таким. Он вообразил, что это я велел увести оттуда батискаф.
- А это действительно не ты?
- Ирма!
- Я бы, например, именно так и сделала.
- Да я просто не успел бы, если бы даже и захотел. Я узнал, что батискаф Вилена на Абикаи, всего часа два назад.
- Каким образом?
- От него самого.
- До чего вы все беспомощны тут, - возмутилась Ирма. - Между прочим, тебе известно, что Высший Совет Планирования Будущего отказался утвердить решение Вилена?
- Еще нет. Когда это стало известно?
- Примерно час назад.
- Значит, Вилен уже знает. Поэтому и поспешил на Абикаи. Тогда все в порядке.
- Ты думаешь, он все-таки выполнил бы свое намерение?
- Уверен в этом.
- Сколько отсюда до Абикаи?
- Если на "Кварке", меньше часа полета.
Ирма встала с дивана. Сказала, поправляя волосы:
- Мы должны поторопиться, Ив. Он, вероятно, сейчас прилетит сюда и может помешать нам.
Через несколько минут они были уже в Главном аэропорту острова. Планетолет Ирмы находился на одной из дальних запасных стоянок. Аэропорт был закрыт, авионы не садились и не взлетали. Поэтому Ив и Ирма смогли добраться на электромобиле до самого планетолета. Это была новейшая модель дисковидной формы с вертикальным взлетом. Аппарат имел около двадцати метров в поперечнике и метров шесть в наиболее утолщенной, центральной части. Он покоился на коротких ногах-консолях и, освещенный недавно взошедшей луной, выглядел таинственно и мрачно.
- Никогда еще не летал на таком, - заметил Ив, разглядывая планетолет.
- Отгони электромобиль подальше к кустам, - попросила Ирма, подходя к трапу.
Ив выполнил ее просьбу, и они вошли внутрь планетолета. Сразу же поднялся трап, и тяжелая дверь плотно закрыла лаз.
- Управление здесь предельно автоматизировано, - сказала Ирма, проводя Ива в центральную кабину. - Все делает ЭВМ. Надо только установить координаты конечного пункта и задать высоту. В зоне опасности сейчас никто не летает, пойдем на высоте десяти километров. А координаты эпицентра задай сам... Здесь экраны обзора и внешней связи. Ты можешь связаться отсюда с любым пунктом планеты и ближнего космоса.