- Для начала свяжемся с Базой КОВОСа, - заметил Ив. - Я сообщу главному дежурному, что вылетаю на ночную рекогносцировку.
- По периферии зоны опасности, - добавила Ирма.
- Можно и так...
Переговорив с главным дежурным, Ив попросил передать всем постам КОВОСа, чтобы внимательно следили за сигналами его аппарата. Потом он связался с координатором аэропорта, назвал себя и попросил разрешения на старт.
- Когда вернетесь? - поинтересовался координатор.
- К рассвету.
- Счастливого полета!
Ирма тотчас включила двигатели. Аппарат дрогнул и плавно пошел вверх, быстро набирая скорость. Спустя несколько минут под ними уже простиралась озаренная луной пустынная поверхность океана.
- Я задала такую скорость, чтобы мы оказались над эпицентром в полночь, - сказала Ирма, присев у пульта управления. - Сейчас двадцать часов времени эпицентра. У нас четыре часа, чтобы тебе познакомиться с блюдцем, скафандром и отдохнуть немного.
- Но я... - начал Ив.
- Мы отдохнем вместе, - шепнула Ирма, увлекая его за собой.
Ирма разбудила Ива незадолго до полуночи.
- Мы почти у цели... Вставай.
Через несколько минут оба были готовы. Теперь Иву предстоял шаг самый трудный. Он нежно обнял Ирму, и, глядя прямо в ее глаза, сказал:
- Я принимаю командование, любимая. Ты, конечно, понимаешь, на погружение пойду я один.
- Ив! Никогда!.. - Она крикнула это, пытаясь освободиться. Но он не отпустил ее.
- Неужели ты могла подумать, что я соглашусь на иной вариант? Я был бы недостоин тебя. Слушай... Ты опустишься до двух километров и сбросишь блюдце со мной на парашюте. Потом поднимешься на сто километров и зависнешь над эпицентром. И будешь ждать моих сообщений. А потом подберешь блюдце в точке, которую я назову. В любом ином случае завтра ты разыщешь Вилена и все объяснишь ему. Иначе, если я не вернусь, он будет считать, что я действительно мог украсть его батискаф.
- Ив...
- Это приказ, Ирма. Приказ временного главы КОВОСа.
- Но я не могу, Ив... - впервые он увидел в ее глазах слезы.
- Ты должна, - сказал он мягко, - должна, моя умная, прекрасная, безгранично отважная Ирма. И сверху ты поможешь мне. Наведешь на цель... Ну, мне пора...
Он поцеловал ее в нежные дрогнувшие губы и торопливо спустился вниз, в шлюз, где находилось блюдце.
Его лицо было мокро от ее слез, но сейчас он был безгранично счастлив. Счастлив, как никогда... Он знал, что сегодня завоевал Ирму навсегда...
Заняв место в блюдце, Ив надел шлем, проверил герметичность скафандра и аппарата, включил экраны. С центрального экрана на него в упор взглянули огромные глаза Ирмы. Лицо ее было очень бледно, сосредоточенно и спокойно, но в глазах, сверкающих слезами, Ив без труда читал все, что сейчас она мысленно говорит ему. И он мысленно ответил ей, хотя губы его механически повторяли слова команд...
Потом прозвучало слово "старт", и лицо Ирмы исчезло, а на соседнем экране возник быстро удаляющийся диск планетолета. Резкий рывок, это сработали парашюты. Через несколько минут блюдце плавно коснулось поверхности океана. Нажим кнопки. Парашюты отброшены. Ив повернул на себя руль глубины, и блюдце, вспенив вокруг воду, начало погружение. Зеленоватый свет луны, постепенно замирая, еще пробивался в один из иллюминаторов. Потом наступила тьма.
В эпицентре
- Ты слышишь меня, Ив? Отвечай... - голос Ирмы вывел Ива из глубокой задумчивости.
- Слышу хорошо. Но не вижу.
- Я тоже. Это расстояние... Я уже в стратосфере. Вижу солнце.
- А тут абсолютный мрак. Глубина три километра.
- Будь осторожен и внимателен, любимый.
- Я весь - внимание.
- Хорошо. Вызову тебя через пять минут.
- Буду ждать.
Глубина четыре километра, четыре с половиной, четыре восемьсот... Как медленно тянется время! Снова голос Ирмы, ослабленный расстоянием, бесконечно далекий:
- Ты слышишь меня, Ив? Как у тебя?
- Все нормально. Пять километров.
- Теперь уже близко.
- Да...
Пять семьсот... Ив включил наружные рефлекторы. Свет их потерялся в окружающем мраке. Пустота и мрак. Ни одного обитателя придонных вод, с которыми Ив не раз встречался при былых погружениях. Зона смерти. Ив невольно бросил взгляд на индикаторы состава воды и стрелки многочисленных приборов, регистрирующих излучение. Все пока было в норме. Что его ожидает на дне? Что за дьявольская посылка оставлена здесь прошлым? Он вспомнил Дари и стиснул зубы.
- Ив, как дела? Слышишь меня?
- Все в норме, дорогая. Уже вижу дно.
- Что там?
- Пока ничего. Илистая пустыня. Никакого движения, ни одного живого организма.
- При погружении ты отклонился на юг, Ив. На несколько миль. Сейчас ЭВМ считает поправку. Готово... три мили, направление северо-восток, десять градусов.
- Понял. Три мили, азимут десять градусов.
- Да... Но осторожно, теперь не торопись.
- Не тревожься...
"В сущности человек постоянно испытывает потребность проявить себя, думал Ив. - Мужчина должен время от времени доказывать себе и другим, что он действительно мужчина... Я просто не мог не пойти... Если бы не Ирма, я, может быть, украл бы батискаф Вилена. Впрочем, нет, его украл кто-то раньше. Интересно, кто? И зачем? А может быть, это проделка Мики? Кто знает, на что способен этот тихоня..."
- Ив, где ты? Слышишь меня? - В голосе Ирмы тревога. - Что еще случилось?
- Все в порядке. Иду заданным курсом. Остается миля с небольшим.
- Ив, боюсь, что ошиблась. Или это ЭВМ... У меня на экране теперь два отражения. И уже не знаю, какое твое.
- Когда появилось второе?
- Не знаю точно. Я все время следила за одним.
- Вероятно, какие-то помехи.
- Не знаю, Ив.
- А второе отражение движется?
- Сейчас, по-моему, нет.
- Но мое блюдце движется.
- На экране смещения очень малы.
- Я пройду указанным курсом до конца, а потом пойду кругами.
- Ив, прошу тебя... Мне почему-то стало очень страшно. Говори все время. Просто говори, что видишь или что придет в голову.
- Картина довольно однообразная, дорогая. Серый ил, чуть волнистый, со следами придонных течений. Ни одного обитателя. Иду в двух метрах над грунтом. Все-таки замутил воду. За мной тянется шлейф сероватой мути...
- Говори, Ив!
- Шлейф мути... Впереди почему-то тоже муть. Непонятно...
- Что там. Ив?
- Еще не видно. Это по курсу. Подойду поближе...
- Что там?
- Просто муть... Не знаю, откуда она взялась. Прошел сквозь нее.
- И что дальше?
- Пока ничего.
- Ив, второе отражение тоже смещается. Кажется, я начинаю терять голову...
- Не волнуйся. Все в порядке. Выхожу к цели... вот эта штука...
- Что ты видишь?
- Большой серый холм посреди плоского дна. Похоже на древний курган в степи. На вершине темный пролом. Как неправильной формы кратер. Подхожу к пролому. Завис над ним. Ого!..
- Говори, Ив. Не молчи. Я сойду с ума от этой тишины...
- Пока все в порядке. Пытаюсь понять. Во всяком случае, не похоже на склад боеприпасов. Значит, не утечка газов... Очень странная конструкция... Ирма, я попробую завести блюдце в пролом.
- Надо ли сразу? У тебя еще много времени. Обследуй хорошо все снаружи.
- Снаружи не видно ничего интересного. Кроме того, наружный облик известен по фотографиям дна.
- Проверь показания приборов.
- Пока в норме, дорогая. Ага... Вот что-то интересное и снаружи. Какой-то совсем свежий след у пролома.
- Чей след. Ив?
- Глубокие борозды на поверхности ила. Похоже на след донного вездехода.
- Может быть, след от.твоего блюдца?
- Я еще не касался дна. Блюдце висит в двух метрах над грунтом... Может быть, это след батискафа, на котором погружалась Дари? Слушай, Ирма, а есть ли сейчас второе отражение на экране?
- Нет, исчезло, как только ты подошел к эпицентру. Твое тоже плохо различимо. Все слилось с эпицентром.
- Ирма, я осмотрел все снаружи. Иду в пролом. Начинаю опускаться... Пролом в бетонном своде толщиной в несколько метров. Пролом совсем свежий, неправильной формы. Внизу вижу обвалившиеся части свода. Они упали на какое-то сооружение и разрушили его. Под сохранившейся частью свода вижу еще постройки. Производят впечатление целых. Вижу массивные двери, ведущие в одно сооружение. Все уцелевшие постройки герметизированы... Так... Какая-то металлическая мачта с большими параболическими антеннами. Очень похоже на излучатель. Она как раз в центре под проломом, но уцелела...
На пульте управления блюдца вспыхнул красный сигнал опасности, и тотчас Ив услышал далекий, прерывающийся голос Ирмы:
- Ив, Ив, назад, быстрее назад... Тревога... Ив.
Еще раз бросив взгляд в иллюминаторы внешнего обзора, Ив толкнул от себя рули глубины. Осторожно вывел блюдце из пролома и спустился к подножию сферы.
- Ив, что с тобой, Ив?.. Теперь вижу твое отражение. Отвечай, Ив...
- Все в порядке. Вывел блюдце наружу. Сейчас вишу над грунтом у подножия купола. Почему ты подала сигнал тревоги?
- Твое, отражение исчезло, и голос доходил только урывками.
- Это когда я был внутри купола. Там, очевидно, есть какое-то экранирующее поле.
- Как с радиацией, Ив?
- Внутри купола была, но в допустимых пределах. Источником, по-видимому, является мачта с антеннами, которуя я видел;
- Какая мачта?
- Я сейчас возвращусь в пролом. Ты не волнуйся, когда начнутся перебои связи. Кое-что я, кажется, начинаю понимать, но надо еще проверить.
- Ты не застрянешь там. Ив?
- Там столько места, что пройдет целая эскадра блюдец.
Ив снова направил блюдце к пролому, но вдруг ощутил удар и резкое сотрясение. Блюдце закрутилось, как волчок, и, увлекаемое неожиданно возникшим течением, было отброшено в сторону от купола. Сквозь иллюминатор Ив различил неяркую вспышку в щели пролома. В то же мгновение послышался полный тревоги голос Ирмы:
- Ив, что случилось. Ив? Ты жив? Отвечай!..
Вращение блюдца постепенно замедлилось. Наконец Иву удалось стабилизировать аппарат. Из пролома в куполе выплывала и медленно растекалась по дну какая-то серая масса, похожая на густой дым.
- Ив, ты жив? Ив!..
- Слышу тебя, Ирма. Успокойся... Что-то случилось внутри купола, и блюдце отбросило в сторону.
- Ох, это ты... Жив... Может, это сработала автоматическая защита? Что показывают приборы?
- Как будто все в норме... А на куполе? Не знаю... Все заволокло мглой. Вероятно, поднялась муть. Почему - непонятно.
- Ив, может быть, тебе уже можно вернуться?
- Еще немного терпения, дорогая. Мне не все ясно. Ты не волнуйся, если сигнал опять исчезнет.
- Опять в пролом. Ив?
- Поближе к нему... Давай помолчим немного. Минут десять-пятнадцать.
- Но я не могу, Ив... Я сойду с ума от тревоги.
- Ирма, не узнаю тебя. А ну, держись! Через пятнадцать минут сам вызову тебя. Поверь, тут совсем не страшно. И уверен, большой опасности сейчас нет.
- В древности женщины Земли молились за своих любимых, когда те шли на подвиг. Я буду молиться за тебя. Ив, молиться вслух... Только я не знаю, как это делается. Я не помню ни одной молитвы. Они были похожи на стихи, Ив? Я буду читать стихи о любви... Но я ничего не могу вспомнить. Сейчас... Ни одной строчки... Ты еще слышишь меня, Ив? Подскажи что-нибудь.
- Слышу, дорогая. Но я плохо знаю поэзию минувших веков. Мне пришли сейчас на память только такие слова:
Весь мир - мой храм,
Любовь - моя святыня,
Вселенная - отечество мое...
- Это прекрасные слова. Ив. Буду твердить их, как молитву. "Весь мир мой храм, любовь - моя святыня..."
Голос Ирмы оборвался. Блюдце снова скользнуло в пролом под тяжелые бетонные своды. Теперь здесь все было затянуто непроницаемой серой пеленой взмученного ила. Ив включил экраны инфракрасного и ультрафиолетового обзора, сонары. Помня расположение сооружений внутри купола, пытался ориентироваться по загадочным контурам, проступившим на экранах. Где-то в центре купола должна была находиться мачта с излучателями. Теперь Ив никак не мог отыскать ее. Прошло уже пять минут, как он нырнул внутрь купола. Постепенно мгла редела, взмученный сотрясением ил оседал, и в лучах наружных рефлекторов стали проступать неясные очертания окружающих сооружений. Блюдце зависло над одним из них. Это была большая постройка почти кубической формы, с округлой крышей. В стене виднелась массивная дверь. Она была распахнута. При первом осмотре купола Ив не заметил ни одной открытой двери. Он осторожно посадил блюдце на грунт напротив двери. Направил луч наружного рефлектора в глубь помещения. Там была небольшая камера, похожая на входной шлюз. В глубине виднелась вторая дверь. Она была приоткрыта. Если бы удалось сейчас связаться с Ирмой? Ив повернул регулятор настройки. Тишина на всех частотах. Где-то здесь были экраны, отрезавшие связь с внешним миром. Для чего они создавались? Загадка за загадкой... И вдруг в наушниках шлема отчетливо прозвучал на удивление знакомый голос. Такой знакомый и четкий, что Ив задрожал:
- Ломай все это к чертовой матери, Роб.
В ответ послышалось какое-то странное сопение...
Мелькнула мысль: "Галлюцинация? Схожу с ума? Ведь это голос Феда Бала. Мы говорили с ним вчера днем... Почему же я слышу его сейчас? Может быть, я заболеваю?" Ив застыл без движения, всматриваясь в показания приборов, а в наушниках все продолжалось сопение. Потом другой голос, тоже странно знакомый, вдруг сказал: