Ситуация требовала принятия срочных мер, поскольку даже довольно плодотворные взаимоотношения властей с мусульманской знатью не могли в полной мере компенсировать отсутствие государственного контроля над многочисленными муллами. Первые шаги в этом направлении в 30-е гг. XVIII в. стала делать императрица Анна Иоанновна, внимательно ознакомившаяся с рапортом начальника Оренбургской экспедиции И.К.Кириллова и начальника Комиссии башкирских дел
А.И.Румянцева, которые указывали, что все 10 ахунов в башкирских пределах являются выходцами из казанских татар и их верность российской короне сомнительна. В ответ Анна Иоанновна издала Указ от 11 февраля 1736 г., по которому число ахунов предписывалось сократить до четырех — по числу дорог (административно-территориальных единиц), причем каждому из них надлежало принести присягу на верность. По тому же Указу было разрешено строительство новых мечетей и школ с санкции местных административных органов24.
22 июня 1744 г., в период правления императрицы Елизаветы Петровны, был издан Указ о признании государством мечетей и мусульманских приходов, который позволил строить мусульманские храмы в Сибири и Поволжье. Право строить новые мечети «в татарских деревнях» было закреплено Указом Сената от 23 сентября 1756 г. Период ущемления мусульман в правах подходил к концу —указы 1736, 1744 и 1756 гг. объективно подготовили почву для последующих реформ Екатерины II25.
Екатерининский период
Отношение властей к мусульманам, и без того довольно лояльное, резко изменилось в лучшую сторону во времена правления Екатерины II. Расширение Российской империи за счет территорий с мусульманским населением — в первую очередь, Крыма, ставило на повестку дня вопрос о регламентации жизни мусульманского населения. Практиковавшиеся в других странах методы гомогенизации населения путем насильственного обращения в доминирующую веру быстро расширяющейся России не подходили и приносили проблем больше, чем пользы, поэтому от них было решено отказаться. В свою очередь, пример Османской империи наглядно показывал, что руководство духовной жизнью мусульман могут успешно осуществлять лояльные и подконтрольные властям муфтияты, которые и были изобретены Османами в первой половине XVI в. Подробная информация об их устройстве усилиями Дмитрия Кантемира и других авторов оказалась вполне доступной26.
17 июня 1773 г. по распоряжению императрицы был издан Указ Святейшего Правительствующего Синода «О терпимости всех вероисповеданий и о запрещении Архиереям вступать в разные дела, касающиеся до иноверных вероисповеданий и до построения по их закону молитвенных домов, предоставляя все сие светским начальствам». В тексте Указа приводились слова императрицы, которая подчеркивала, что «как Всевышний Бог на земле терпит все веры, языки и исповедания, то и Ея Величество из тех же правил, сходствуя Его Святой воле, и в сем поступать изволит, желая только, чтоб между подданными Ея Величества всегда любовь и согласие царствовали»27. Согласно этому судьбоносному документу запрет на строительство мечетей снимался, а рассмотрение любых дел, связанных с лицами мусульманского исповедания, передавалось в юрисдикцию светских властей.
Принято считать, что причиной корректировки политики властей по отношению к исламу стало Пугачевское восстание 1773-1775 гг., в котором активное участие приняли поволжские и приуральские мусульмане, однако прямых доказательств этому нет. В то же время известно, что многие представители мусульманского духовенства заняли во время Пугачевщины подчеркнуто проправительственную позицию и помогали бороться с бунтовщиками. Среди них наиболее известен ахунд Абдулла Муслюмов из рода князей Давуша, который боролся с пугачевцами и словом, и делом28.
Впоследствии Екатерина II издала еще несколько указов, заметно облегчивших жизнь мусульманам. 22 февраля 1784 г. Правительствующий Сенат получил Именной указ «О позволении Князьям и Мурзам Татарским пользоваться всеми преимуществами Российского дворянства», который наделял мусульман благородного происхождениями всеми правами российского дворянства. В конце 1788 и начале 1789 гг. была издана целая серия законодательных актов следующего содержания: «Об определении Мулл и прочих духовных чинов Магометанского закона и об учреждении в Уфе духовного собрания для заведования всеми духовными чинами того закона, в России пребывающими» (Именной указ от 22 сентября 1788 г.), «О назначении Муфтия над всеми обитающими в России Магометанского закона людьми» (Именной указ от 22 сентября 1788 г.) и «Об определении в учрежденное в Уфе Духовное Собрание Магометанского закона Секретаря, Канцелярских и прочих служителей, с произвождением им жалования» (Высочайше конфирмированный доклад Сената от 20 апреля 1789 г.).