Однако Елизавета так и не переселилась в новый Зимний дворец. Первым его хозяином стал Петр III, но по-настоящему обжила его только Екатерина II.
В 1764 г. она приобрела коллекции фламандской и голландской живописи (225 картин) у берлинского купца Иоганна Эрнеста Гоцковского. Этот год считается датой основания музея. Коллекция разместилась в здании Малого Эрмитажа, построенного Ю. Фельтеном в 1763 г.
В 1768 г. в Брюсселе были куплены собрания картин голландской и фламандской школ принца де Линя и графа Иоганна Карла Кобенцля. Через год в Дрездене куплено собрание саксон ского министра графа Генриха Брюля, состоявшее из более чем 600 картин, среди которых были шедевры Рембрандта, Рубенса, Пуссена, Ватто, Рейсдаля, а также множество гравюр и рисунков. В 1772 г. к ним добавилось собрание Кроза: картины Рафаэля, Джорджоне, Тициана, Веронезе, Рембрандта, Рубенса, Ван Дейка и французских мастеров XVII–XVIII вв.
В 1779 г. в Англии Екатерина II приобрела собрание знаменитой галереи лорда Уорпола, ставшее основой эрмитажной коллекции итальянской живописи XVII в. В 1783 г. из Парижа поступило собрание графа Бодуэна, насчитывавшее 119 картин, преимущественно фламандских и голландских художников, и среди них 9 работ Рембрандта. В 1787 г. императрица купила Кабинет резных камней герцога Орлеанского.
В 1771–1787 гг. Юрий Фельтен построил для размещения коллекций здание, которое стали называть Большим Эрмитажем, а через сто лет, после постройки Нового Эрмитажа, Старым. Его фасады украшены барельефами с маскаронами в виде львиных голов.
В 1783–1792 гг. к Большому Эрмитажу пристроили Лоджии Рафаэля по проекту Джакомо Кваренги. Галерея состоит из тринадцати сводов, разделенных арками и украшенных 52 картинами на библейские сюжеты, так называемой «Библией Рафаэля». Картины посвящены истории Адама и Евы, Всемирному потопу, деяниям патриархов (Авраама, Исаака, Иакова, Моисея) и царей (Давида, Соломона), Рождеству, Поклонению волхвов, Крещению и Тайной Вечере. На стене под зеркалами расположены 10 сцен на библейские сюжеты, выполненные в технике гризайли. На торцовой стене эрмитажной галереи помещен портрет самого Рафаэля.
Одновременно с постройкой Лоджий Рафаэля в 1783– 1787 гг. Дж. Кваренги строит за Зимней канавкой здание Эрмитажного театра. В качестве фундамента он использовал кладку петровского Зимнего дворца.
Лоджии Рафаэля
И, наконец, в 1839–1852 гг. по проекту немецкого архитектора Л. Кленце (создателя Глиптотеки и Пинакотеки в Мюнхене) построено здание Нового Эрмитажа – первое здание в России, созданное специально для музея. Активное участие в доработке планов здания принимал В. Стасов, он же руководил работами. Новый Эрмитаж пристроен вплотную к Лоджиям Рафаэля с одной стороны и Старому Эрмитажу с другой, все здания соединены переходами на уровне второго этажа.
Атланты Нового Эрмитажа
Наиболее запоминающейся деталью фасада Нового Эрмитажа, безусловно, является портик с высеченными из серого гранита скульптурами атлантов, над созданием которых трудились 150 мастеров под руководством скульптора А.И. Теребенева. Кроме них фасады Нового Эрмитажа украшают 28 статуй и барельефов, изображающих крупнейших греческих живописцев и скульпторов. В шести нишах главного фасада со стороны портика находятся скульптуры итальянских граверов Раймонди Маркантонио и Рафаэля Моргена, древнегреческого скульптора Оната, его соотечественников зодчих Смилида и Дедала, а также немецкого историка искусства Иоганна Винкельмана. Каждая из скульптур отмечает местоположение зала, где расположены картины и статуи той или иной национальной школы. Второй этаж украшен фигурами Славы и Гениев, символизирующими виды искусства.
Впервые Эрмитаж открылся для определенных категорий посетителей в 1852 г. В 1860-х гг. был отменен ряд ограничений, касавшихся парадного костюма, и вход в музей стал более свободным. В 1913 г., накануне Первой мировой войны, музей посетили 180 тысяч человек.
После революции 1917 г. Эрмитаж и Зимний дворец стали общедоступными музеями. В годы блокады силами сотрудников музея, с помощью многочисленных ленинградцев (художников, студентов, военнослужащих), коллекции в кратчайший срок были подготовлены к эвакуации. 10 октября 1945 г.коллекции вернулись из эвакуации, и 8 ноября 1945 г. Эрмитаж возобновил свою регулярную деятельность.
Экспозиция
Государственный Эрмитаж обладает коллекцией, насчитывающей около трех миллионов произведений искусства и памятников мировой культуры. В ее составе – 16 783 произведения живописи, 621 274 графических работ, 12 556 скульптур, 298 775 произведений прикладного искусства, 734 400 археологических памятников, 1 125 323 памятников нумизматики.