Ван Гог познакомился с Анри де Тулуз-Лотреком на Монмартре, в Ателье Фернара Кормона, и в 1886–1887 у них была общая компания, увлеченная разработкой новых приемов живописи, куда входили еще Анкетен и Бернар. Немалое влияние на стиль Лотрека оказали японские гравюры, с которыми коллекционировавший их Ван Гог регулярно знакомил своих друзей. «Японская манера» — яркий колорит и большие, обведенные черным контуром цветные плоскости — очевидно, сказалась на его знаменитой серии театральных афиш. Лотрек также был хорошо знаком с Тео Ван Гогом, который и приобрел у него за 150 франков картину «Молодая женщина за столом», на которой изображена бывшая в то время любовницей живописца художница Сюзанна Валадон с красной баночкой рисовой пудры-белил.
«Певец Монмартра» граф Анри Мари Раймон де Тулуз-Лотрек, единственный сын одной из самых известных аристократических семей Франции, в силу наследственного заболевания имел очень маленький рост и выраженную диспропорцию тела. Из-за физических недостатков для него была невозможна подобающая молодому аристократу карьера. Свою живопись он полностью посвятил созданию незабываемых по выразительности образов и персонажей ночной жизни Монмартра — веселого центра ночного Парижа, где были сосредоточены кафе-шантаны, цирковые балаганы, публичные дома и знаменитые кабаре — «Мулен Руж», «Ша Нуар», «Мирлитон».
С Эмилем Бернаром, художником и поэтом, очень близким ему по духу, Ван Гог познакомился во время своего обучения в Ателье Фернана Кормона, откуда юноша (Бернар был на 15 лет моложе Ван Гога), выступавший против академической системы преподавания, был вскоре исключен за упрямство и бунтарское поведение. Несмотря на то что живописцы вскоре расстались — Бернар присоединился к Полю Гогену в Понт-Авене, а Ван Гог переехал в Арль, — их активная регулярная переписка продолжалась почти до самой смерти Ван Гога. Художники подробно делились творческими идеями и размышлениями об искусстве, нередко сопровождая свои мысли рисунками. Переписку с Ван Гогом, Гогеном и Редоном Бернар много позже, в 1904, опубликовал в основанном им журнале «La Renovation Esthetique».
Эмиль Бернар был в числе самых значительных мастеров группы художников Понт-Авена, сложившейся вокруг Гогена. Вместе с ним и Анкетеном живописец стал одним из создателей навеянного японской гравюрой стиля «клуазонизм», для которого характерно использование крупных цветовых пятен и четко очерченных выраженных контуров. В манере, близкой к клуазонистической, выполнен этот автопортрет Бернара на фоне портрета «учителя» художников Понт-Авена — Поля Гогена.
Как и Ван Гог, крупнейший художник постимпрессионизма Поль Гоген пришел в искусство уже зрелым человеком. Сын французского журналиста и богатой перуанки, он в юности служил моряком, с 1871 — биржевым маклером в Париже и только в 1883, бросив биржу, всецело посвятил себя живописи, что привело к разрыву с семьей, нищете и скитаниям. Воспоминания детства, когда Гоген жил с матерью у дяди в Лиме — яркие краски тропической природы, экзотические национальные костюмы и счастливая беззаботность жизни, — навсегда остались в его памяти, сказавшись в неуемной жажде путешествий и тяге к тропикам. Во Франции в период 1886–1889 Гоген часто жил в Понт-Авене и Ле Пульдю вместе с присоединившимися к нему художниками, создавая новую концепцию живописи, свободную от академических канонов, оперирующую крупными плоскостями и ярким открытым цветом.
Автопортрет «Отверженный» Гоген прислал Ван Гогу в подарок перед приездом в Арль в октябре 1888. Он писал об этой работе: «На первый взгляд — голова бандита, этакий Жан Вальжан, воплощающий образ художника-импрессиониста, презираемого светом». Вплотную приближенная к зрителю фигура смещена влево и обрезана краем холста, как бы «загнана в угол». Центр полотна заполнен желто-золотым фоном с разбросанными по нему цветами. Справа в картину «вторгается» еще одно изображение — профиль художника Эмиля Бернара.
Отношения Ван Гога с Полем Гогеном были мучительными и сложными. Они познакомились в Париже, и Ваг Гог был захвачен обаянием и масштабом личности Гогена. Однако ко многим идеям Винсента Гоген относился крайне скептически, хотя ценил его талант живописца. Так, он находил план основать в Арле колонию художников абсурдным, совершенно не разделяя вангоговский пафос служения искусству будущего. Тем не менее Гоген принял предложение приехать туда, договорившись с Тео, что тот будет оплачивать его проживание с Ван Гогом в обмен на картины: Гоген обязался отсылать их ему по одной в месяц. Известно, что сосуществование двух живописцев закончилось крахом. О своем пребывании в Желтом доме Гоген писал: «Между нами двумя — один подобен вулкану, другой тоже горящий, только изнутри — установилось своего рода состязание. С самого начала меня шокировал ужасающий беспорядок в доме Винсента. Рабочий шкаф был доверху набит тюбиками с красками: новыми и почти пустыми, причем все были открыты! Но, несмотря на этот хаос, его полотна, как и его слова, излучали глубокую мысль и мощный дух! В голове этого голландца вмещались и Библия, и Доде, и Гонкур. Мосты, пристани, набережные Арля — это была его Голландия. Впрочем, письма брату он писал не на родном языке, а по-французски, которым владел в совершенстве. Его речи часто были сумбурны, мне трудно было понять их логику. Его художественные вкусы ставили меня в тупик… При этом он был необыкновенно нежен, проявляя истинно евангельский альтруизм».