Для этого периода творчества художника характерен темный землистый серо-коричневый колорит вполне в духе классической голландской живописи, кумиры автора — Рембрандт и Франс Халс, которых он при любой возможности изучал в музеях Антверпена и Гааги. Да и мог ли Ван Гог в Голландии обрести светлую импрессионистическую палитру и яркость цвета, которые они с Тео часто обсуждали в письмах, когда его постоянно окружал черно-серый, пасмурный пейзаж. «Здесь, в Голландии, — признавался мастер брату, — нам трудно понять, что такое в действительности импрессионизм». «Представь себе… широкую грязную дорогу — сплошное черное болото; уходящую в бесконечность равнину справа, уходящую в бесконечность равнину слева; несколько черных силуэтов дерновых хижин, сквозь маленькие окошки которых падает красный свет очага; несколько луж с грязной желтоватой водой, где отражается небо и гниют стволы деревьев; представь себе весь этот болотистый край в вечерних сумерках под беловатым небом — сплошные контрасты белого и черного».
Приближение холодов заставило Ван Гога в начале декабря 1883 переехать в маленький брабантский городок Нюэнен, где его отец, лютеранский пастор, больше чем за год до этого получил новый приход. Вначале в родительском доме художнику был оказан теплый прием, но очень скоро между ним и родными стала разрастаться непреодолимая пропасть непонимания и отчуждения. Единственным его другом в семье остался живущий в Париже Тео, с ним Винсент не прекращал регулярной переписки.
Не находя общего языка с бюргерским кругом Нюэнена, Ван Гог чаще завязывал дружбу с крестьянами и, в особенности, с ткачами, которых было много в здешних местах. Они и стали его излюбленными моделями. Социальная проблематика занимает большое место в работах художника этого периода. Еще в самом начале пути он принял решение рисовать так же, как некогда проповедовал, с неутомимым рвением и верой в действенную пользу и значимость своего труда. Как раньше с Евангелием в руках Ван Гог выходил навстречу закончившим работу углекопам, а позже наведывался в шахты, чтобы зарисовать там откатчиков, так теперь он шел в дома ткачей — глинобитные хижины с соломенными крышами. Каморки с низким потолком, куда свет проникает через маленькое окно, напоминали художнику клетки, в которые засажены люди — покорные пленники своего ремесла. «Я глубоко симпатизирую им и почту себя счастливым, если когда-нибудь мне удастся их нарисовать так, чтобы эти малоизвестные типы стали знакомы всем», — писал художник.
В Нюэнене Ван Гог создал более 40 этюдов — портретов, так называемых голов селян, явившихся подготовкой к многофигурной композиции «Едоки картофеля». Мастеру часто ставили в укор, что он как нарочно выбирал наиболее малопривлекательные типажи из самых низов социальной лестницы и к тому же часто рисовал их с нарушением пропорций и правил. «Призвание художника — не нравиться, а выражать истину», — возражал Ван Гог. «Я был бы в отчаянии, будь мои фигуры хороши… Я не хочу, чтобы они были академически правильны… Если сфотографировать человека, который копает землю, то на снимке он не будет копать… Вещи нужно писать не такими, какие они есть, а такими, какими их ощущаешь…» Уже в это время художник напряженно размышлял об эмоциональной роли цвета, о возможностях, заключенных в контрастах и взаимодействиях дополнительных цветов спектра, а также о «произвольном колорите», о том, что краски живописца не обязаны совпадать с красками природы. Ван Гог экспериментирует внутри еще темной гаммы, активно работая светотенью, вылепляя лица широкими цветными мазками.
Главной целью Ван Гога в этот период была большая картина со сложной композицией — «фигурное» жанровое полотно, сюжет для которого он нашел в крестьянской семье, где столовался, ее члены нередко служили ему моделями. Художник придавал огромное значение данной работе — от многочисленных рисунков, зарисовок, портретов он впервые переходил к крупноформатному полотну, которое было призвано стать свидетельством мастерства, достигнутого им за эти годы. Помимо демонстрации технических достижений оно также представляло творческое кредо Ван Гога, его эстетическую концепцию, которую он часто обсуждал в письмах к Тео: «Нужно писать крестьян так, словно ты один из них, чувствуя и мысля, как они». В отличие от академистов мастер хотел, чтобы зрителям казалось, будто крестьяне на его картине «написаны землей, которую они засевают». «Если от картины, изображающей крестьян, пахнет салом, дымом, картофелем, отлично! ‹…› Если в хлеву пахнет навозом, прекрасно! ‹…› Картина, изображающая крестьян, ни в коем случае не должна пахнуть духами».