— Она сама попросилась.
— Она почувствовала себя ненужной. Мне следовало обращать на нее больше внимания.
Рейли взял Мелиссу за руку и встряхнул.
— Послушай сама себя. Послушай ее. Это вовсе не отказ от ребенка, это приключение. Она сама этого хочет. Ни у кого из слуг нет детей. Ей надо быть в обществе других детей.
— Но я в ней нуждаюсь. — Эти слова едва успели слететь с ее уст, как полились слезы. Все тело Мелиссы сотрясалось, а вздохи перемежались со всхлипываниями.
Рейли взял ее в объятия, стал гладить ей волосы, чувствуя, как дрожит все ее тело.
— Ты хотела, чтобы она была счастливой, здоровой и сильной. Ты хотела, чтобы она умела справляться со всем, что может подбросить ей жизнь. Тебе это удалось. И ты заслуживаешь за это величайшей благодарности.
— Значит, я сделала ее до такой степени уверенной в себе, что она прекрасно может обходиться без меня, верно?
— А что в этом плохого?
Ничего, если не считать, что она остается за бортом. В который раз. Но зато есть Рейли. Рейли, который подает ей свой платок, держит ее в объятиях, разрешает ей выплакаться вдоволь, расписавшись в собственной глупости.
— Не могу поверить, что вела себя, как дура, из-за такого пустяка!
— Я бы этого не сказал, мисс.
— Но она же хочет идти в школу!
— По ее словам.
— И она не напугана. И не чувствует себя ни в малейшей степени отвергнутой.
— Благодаря тебе.
— Я хорошо поработала.
— И это огромное достижение.
— Тогда почему я так несчастна? — простонала Мелисса.
Он вздернул ей подбородок.
— Да потому, что ты женщина, разве не так?
Она стала слабо колотить его кулачком по бицепсам.
— Не заводись.
— Она птенец, вылетающий из гнезда. Ты страшишься ее потерять. Это нормально. Дети растут.
— Но я не хочу, чтобы она росла так быстро! И отправлялась в школу!
— А что в этом плохого?
Мелисса утерла нос платком. Размышляла она недолго.
— Когда мне было четырнадцать, моя мать вышла замуж в пятый раз. Она объявила, что меня отсылают в школу. В пансион. Это не было поездкой на какой-то срок вместе с отцом. Это было изгнание. Я никогда не чувствовала себя до такой степени ненужной. Теперь я оглядываюсь на это и вижу, до чего же это было глупо. И больно. Это означало, что я не нужна.
— Ты нужна мне. Ты нужна Авроре. Ты все равно ей нужна.
Мелисса быстро протерла глаза, когда девочка просунула голову в дверь.
— Что случилось, куколка?
— Вы кончили ругаться?
Мелисса пододвинула стул и уселась, протянув руки. Аврора вбежала в объятия. Мелисса, раскачиваясь, стала приглаживать ей волосы.
— Не надо чувствовать себя плохо, мисс.
— Я не за себя беспокоюсь. — Мелисса пыталась не слишком сильно прижимать ее к себе — она поймала себя на этом. — Я всегда буду здесь, куколка. Что бы ни случилось. Ты это знаешь.
— А куда ты еще денешься?
Рейли ловко смахнул слезу со щеки Мелиссы тыльной стороной пальцев.
— Верно, юная девица. Она всегда будет тут, в твоем распоряжении.
— Вместе с тобой, Рейли?
— Да, — ответил он. — Если она меня захочет.
— Она любит тебя. Ой! Она же просила не говорить тебе об этом.
— Ну, так это будет нашей общей тайной.
Аврора взвизгнула от радости и соскочила с колен Мелиссы, увидев в парке большую бабочку.
— Можно?
— Беги.
— Вы больше не будете плакать?
— Мне очень хорошо.
Она поцеловала Мелиссу в щеку. Затем сунула цветок со сломанным стебельком в руку Рейли.
— Новое ухаживание! — прошептала она.
— Спасибо, девочка моя!
Мелисса закатила глаза, но притворяться не было смысла. Стоило Авроре уйти, как ей захотелось почувствовать его объятия. Ей надо было на кого-то опереться, чтобы рядом был кто-то вроде Рейли, кто бы всегда знал, как все исправить. Она обняла его и прижалась щекой к теплу его груди.
— Я ей больше не нужна.
— Она знает, где тебя найти, если ты ей понадобишься. — Он стал целовать ей волосы, щеки, слизывать ее слезы. — Если ты не понадобишься ей, то всегда будешь нужна мне.
— Тебе никто не нужен. Ты Рейли. Мир крутится потому, что ты каждое утро заводишь часы.
— Мужчине женщина нужна не так, как ребенку. — Он стал целовать ее мягко и медленно, делая свои намерения явными. — Но если ты хочешь еще одного ребенка, которого ты вырастишь бесстрашным, уверенным в себе и любимым, то думаю, это можно устроить. На земле нет лучшего уголка для этого.
Нет лучшего уголка, потому, что его создал Рейли — безопасного, ухоженного, защищенного. Мелисса оглядела коттедж. Это лишь малая часть имения, но это место принадлежит им. И в этом частично и ее заслуга.