– Со мной надежнее.
– Я справлюсь и без твоей поддержки. – Арик замедлил шаг.
– Тебе так неприятно мое присутствие? – Он злился или ей показалось?
– Ты поэтому постоянно меня избегаешь? – Мужчина остановился и повернулся к Розали. Его широкие плечи загораживали ей лунный свет.
– Я не избегаю тебя. Я…
– Не лги, Розали. У тебя это плохо получается. – Чего он от меня хочет?
– Пожалуйста, отпусти меня. Я дойду сама.
В ответ Арик развернулся и потащил ее назад по коридору.
– Я хочу воспользоваться этой возможностью, чтобы поговорить с тобой. Наедине. Всякий раз, когда я пытаюсь это сделать, ты убегаешь.
– Нам не о чем говорить. Между нами все кончено, – прошипела Розали, спотыкаясь на неудобных каблуках.
– Не о чем говорить? – возмущенно прошептал Арик у нее над ухом, затем рванул в сторону, открыл дверь и затащил ее в темную комнату.
– Что ты делаешь? – еле слышно пролепетала Розали.
– Отвожу тебя в уединенное место. – Она неистово помотала головой.
– Нет! Нас ждут Белль и Рафик. Нам нужно идти.
– Нашего отсутствия никто не заметит, так что сейчас самое подходящее время во всем разобраться.
Сделав шаг вперед, Розали наткнулась на диван.
– Нам не в чем разбираться. У нас был роман, но он закончился, и наши жизненные пути разошлись.
Подойдя ближе, Арик угрожающе навис над ней. Закусив губу, Розали вцепилась в спинку дивана.
– Ты не настолько наивна, чтобы верить в это, Розали… – Его голос был обволакивающим, словно расплавленный шоколад.
– Но это правда!
– Нам нужно поговорить, – настаивал Арик. Покачав головой, молодая женщина направилась к двери и потянула ее на себя.
– Нет!
Арик хлопнул ладонью по двери над ее плечом, и та снова закрылась.
– Открой, пожалуйста. Я хочу уйти.
Напряжение нарастало. Ее спина прижималась к его груди, тонкий запах его одеколона будоражил чувства.
– Нам нужно поговорить.
Розали повернулась. Его ладонь по-прежнему упиралась в дверь, дыхание Арика щекотало ей щеку. Для разговора они стояли слишком близко друг к другу.
– Ты что, оглох? – раздраженно бросила она. – Нам не о чем говорить. Между нами все кончено.
Кого я обманываю?
Его рука скользнула, по ее щеке, изгибу шеи, тонкой ключице, и Розали осознала: она всю неделю мечтала, чтобы он к ней прикоснулся. Сейчас, трепеща от желания, она не понимала, как ей удавалось так долго сдерживаться. С ее губ сорвался приглушенный стон.
– Ничего не кончено, Розали. Ты по-прежнему меня хочешь.
Внезапно она пришла в себя и оттолкнула его руку.
– В тебе говорит уязвленное самолюбие, Арик. Ты не хочешь признавать, что все кончено, ведь это я тебя бросила.
– Значит, кончено, черт побери? – прорычал мужчина, затем схватил обе ее руки, поднял вверх и прижал ладонью к двери. Другая его рука легла ей на щеку. Его губы находились в сантиметре от ее губ. – Ты ведь все еще меня хочешь? – прошептал он. Его рука опустилась и сжала ее грудь.
– Правда, Розали?
Не в силах больше выносить эту сладкую пытку, Розали выгнулась дугой и еле слышно выдохнула:
– Да…
– Скажи, Розали, – потребовал Арик, скользя ладонью по атласному корсажу ее платья.
– Я хочу тебя, Арик. Хочу принадлежать тебе, – хрипло произнесла Розали, поняв, что проиграла эту битву.
Или все же выиграла?
Он отпустил ее руки, и она принялась лихорадочно расстегивать пуговицы на его рубашке.
В считанные секунды они избавились от стесняющей их одежды и оказались на диване, забыв о приеме. Даже если бы сейчас наступил конец света, Розали бы этого не заметила. Сейчас ей было нужно лишь одно – вновь почувствовать Арика внутри себя. Вопреки условностям и здравому смыслу она знала, что поступает правильно.
Когда час спустя Арик вернулся один в банкетный зал, его переполняло чувство вины.
Я сделал это. В очередной раз добился своего.
Он знал, через что пришлось пройти Розали. Изнасилование, боль, отчаяние. Знал, сколько она выстрадала. Поклялся, что будет держаться в стороне, а сам соблазнил ее.
Смогу ли я это исправить?
После того, как все закончилось, Арик не спеша собрал с пола свою одежду и начал приводить себя в порядок. Вдруг раздался какой-то звук, от которого кровь застыла в его жилах. Точнее, два звука. Скрип открывающейся двери почти заглушил всхлипывание Розали. У него внутри все перевернулось.
Он бросился за ней, но она уже исчезла в темноте. Он непременно догнал бы ее, если бы не слышал ее рыданий. Все, чего она хотела с того самого момента, как они столкнулись в коридоре, так это чтобы он ее отпустил. Определенно сейчас она заслуживала побыть в одиночестве…
Не обращая внимания на пеструю толпу гостей, Арик пробирался через зал, чтобы извиниться за опоздание перед Рафиком и Белль. Вдруг знакомый голос заставил его остановиться. Повернув голову, он увидел пожилую пару. Мужчина был ему незнаком, но его спутницу шейх сразу узнал – перед ним стояла одна из тех женщин, которые неделю назад сплетничали о Розали.
Арик почувствовал, как кровь прилила к его вискам. В какофонии голосов он не слышал ничего, кроме обрывков ядовитого шепота:
– Бесстыдница… родила ребенка без мужа… какой вред это может нанести репутации королевской семьи…
Арик поражался наглости этой женщины. Говорить такое о Розали здесь, в доме ее родных!
В прошлый раз он действовал инстинктивно, и слова сами сорвались с его губ.
На этот раз он остановился, чтобы ощутить на себе полное воздействие гнусных инсинуаций в адрес женщины, которая была ему дорога.
Вдруг сквозь тучу недодуманных мыслей и угрызений совести, мучивших его с тех пор, как Розали сбежала от него, ярким лучом пробилась уверенность и чуть не ослепила Арика своим светом.
Ему захотелось кричать от радости, но вместо этого он уперся руками в бока, расставил широко ноги и посмотрел сверху вниз на сплетников. Мужчина заметил его первым и ошеломленно открыл рот. Его спутница побледнела и резко замолчала.
Уловив краем глаза какое-то стремительное движение, Арик поднял голову и увидел Рафика, пробирающегося сквозь толпу.
Ты опоздал, кузен. Я решу эту проблему раз и навсегда.
Арик снова посмотрел на пожилую пару и даже не удосужился понизить тон. Чем больше людей услышат его слова, тем лучше.
– Я бы посоветовал вам держать язык за зубами, уважаемая, – от его слов женщину передернуло, но Арик не обратил на это внимания. – Я никому не позволю говорить такое о моей будущей жене.
Глава тринадцатая
– Ты не спросил меня о моих намерениях. – Арик встретился взглядом с Рафиком. В конце концов, Розали была сестрой его жены, и защищать ее – обязанность Рафика.
А я – тот человек, который соблазнил ее и рисковал запятнать ее доброе имя.
В свете утреннего солнца лицо Рафика казалось мрачным.
– Словно я не знаю тебя, как себя самого… – Мужчина немного помедлил и задумчиво посмотрел на своего кузена.
– Кажется, за ночь ты не передумал?
Арик покачал головой. Несколько бессонных часов никак не повлияли на его решение.
Наконец губы его кузена растянулись в улыбке.
– Ты знаешь, что она такая же упрямая и независимая, как и ее сестра?
– Знаю.
А еще Розали Уинтерз могла возненавидеть меня за то, что по моей вине она оказалась в безвыходном положении.
Осознание этого снедало Арика изнутри.
– Я могу дать тебе пятнадцать минут. Большего обещать не могу. Белль не захочет отпускать ее от себя.
Арик кивнул. Его шансы были ничтожно малы, но все, же рискнуть стоило.
Услышав голоса, мужчины обернулись. Из дворца вышли Белль с Адамом на руках, миссис Уинтерз и в центре группы, словно под защитой своих родственников, Розали.