И игра началась.
Поначалу она была осторожной: давние знакомые прощупывали почву, заново узнавая друг друга… словно шли по топкому болоту, изучая дорогу впереди. Затем стала увереннее; соперники уже представляли, с кем имеют дело, поэтому становились все смелее и смелее, оставаясь в игре и повышая ставки.
Изабелла за два года поисков успела собрать об Эдварде кое-какие сведения. Так, например, помимо его фамилии она узнала, что Эдвард некоторое время играл в самых высших кругах спортивного покера и даже участвовал в чемпионате страны. Поэтому нельзя было сказать, что Изабелла не боялась проиграть — конечно же, присутствовала некоторая нервозность, но девушка была известна своим упрямым характером и стремлением добиваться своих целей. А цель на данный момент у нее была вполне определенная — обыграть мошенника Эдварда и получить за это моральное и материальное вознаграждение.
Естественно, увереннее за игрой вел себя Эдвард, ему было не привыкать играть за одним столом с зарвавшимися дилетантами или любителями. С того самого момента, как эта девушка подловила его на улице и потребовала реванша, ему захотелось проучить ее: видимо, прошлого проигрыша ей не хватило. Также его голову не покидали мысли о дополнительных возможностях, о том, что он может предложить ей в самом конце. Ведь за два года девушка, судя по его не очень четким воспоминаниям, изменилась только в лучшую сторону, стала еще более притягательной и манящей, и он и в этот раз не отказался бы от поцелуя в качестве выигрыша.
С каждым кругом напряжение в игре все нарастало. Успех приходил к игрокам попеременно, нельзя было сказать наверняка, кто из них выйдет победителем, так как многое могло зависеть от банальной удачи. Постепенно действо приближалось к своей кульминации, ставки выросли до максимума, и Изабелла достигла точки невозврата — она поставила все, имея на руках даму и валета, которые вместе с общими картами образовывали две пары, имея пятую старшую карту — туза.
И каково же было ее неверие, разочарование, злость, когда Эдвард продемонстрировал свои карты — туза и даму. Она снова проиграла.
— Да как, черт тебя дери, ты это делаешь? Ну не может тебе так патологически везти, просто не может! Давай, закатывай рукава! — Изабелла потянулась к Эдварду через стол, отчаянно цепляясь за манжеты его рубашки.
— Красотка, успокойся, я выиграл честно, — миролюбиво произнес Эдвард.
— Закатывай! Верить тебе я больше не намерена, — не унималась девушка.
— Белла, детка, научись проигрывать, всякое в жизни бывает. — Эдвард все же слегка засучил рукава, демонстрируя, что там не было никаких карт, а заодно и свою необычную татуировку на правом запястье. Она вновь на какое-то мгновение завладела вниманием девушки.
— Видишь? Ничего, кроме моего талисмана.
— Требую еще один круг, у меня есть деньги, — уверенно заявила девушка, смело глядя прямо в зеленые глаза мужчины.
— Ты должна понимать, что это мне не интересно.
— Я согласна на поцелуй, — Изабелла едва заметно повела плечами.
— Боюсь, на этот раз поцелуя слишком мало, — откровенно ответил он. — Вот если бы ты предложила ночь… Я, возможно, и согласился бы, — Эдвард сделал вид, что задумался.
Изабелла тут же вспыхнула то ли от такой нескрываемой наглости мужчины, то ли от возникших в голове образов — точно она сказать не могла.
— Давай, Изабелла, соглашайся. Обещаю, тебе понравится, ты не пожалеешь даже в случае проигрыша.
Девушка всерьез задумалась. Мысль о том, чтобы согласиться, казалась ей до абсурда возмутительной, но упорство, граничащее с упрямством, не позволяло ей вот так взять и признать свой проигрыш. На этот раз не теша себя самообманом, она искренне, пусть и безосновательно, верила, что ей удастся выиграть, однако, наученная горьким опытом, вариант с проигрышем девушка также не оставила за бортом. Среди аргументов «за» числилась приятная внешность Эдварда и непонятно откуда взявшаяся уверенность в том, что он не сделает ей больно. Среди аргументов «против» — все остальное. Но Изабелла не была бы собой, если бы не поступила вопреки доводам рассудка.
— Хорошо, — прошептала она едва слышно.
Не давая девушке возможности передумать, Эдвард сделал знак крупье, чтобы тот раздавал карты.
— От меня тройная ставка, с повышением до тройного общего банка. Идет? Если ты выигрываешь, обещаю при всех сказать, что тогда я тебя обманул.
Изабелла молча кивнула.
С замиранием сердца девушка следила за появлением новых карт, ни на секунду не забывая, что под рубашкой ее пары скрываются лишь десятка и двойка. Да как вообще можно договариваться о ставках еще до раздачи карт? В какую игру они с Эдвардом играют? Казалось, обоими двигали уже совсем иные желания, чем просто жажда выигрыша, каждый преследовал свои цели и был готов на многое.
Последняя общая карта, ривер, принес сплошное разочарование для девушки. Ни одной комбинации, да еще и самая старшая карта — валет. Изабелла приуныла, хотя и не отказывалась верить, что все еще может измениться, кто знал, может, в этот раз удача отвернулась от Эдварда, хотя по его лицу — как и раньше — ничего нельзя было прочитать.
— На этот раз я внимательно за тобой слежу, Эдвард. Даже не рассчитывай, что сможешь достать карту так, чтобы я не заметила, — предупреждающе высказалась Изабелла. Лучшая защита — нападение, пусть и не догадывается, как плохи ее дела.
— Милая, не спеши, лучше подумай, куда мы с тобой поедем; я, быть может, захочу получить свой выигрыш немедленно, — с привычной дерзкой ухмылкой ответил мужчина.
— Достаточно блефа, открывай карты, — оборвала она его.
И Эдвард открыл. Его карты на удивление тоже не оказались очень удачными, но и их хватило, чтобы заставить Изабеллу открыть рот.
— Старшая карта — туз, мистер Эдвард выигрывает, — безэмоционально произнес крупье и сочувственно, как показалось Белле, посмотрел на нее.
Мир не рухнул, нет, в этот раз он вновь сузился до пределов мужчины, что внимательно и с предвкушением наблюдал за ней, молча ожидая. Девушка не знала, как реагировать; тот факт, что она не отмела возможности проигрыша и даже рассмотрела его плюсы, ничуть не тешил. Она была не готова к такому исходу. И теперь отчаянно пыталась найти выход, наперед зная, что его нет.
Крупье почти сразу же удалился, оставив пару наедине. Сей факт оказался незамеченным Изабеллой и проигнорированным Эдвардом, что не сводил взгляда с девушки, в глазах которой застыли неприкрытая паника и страх. Она сидела, сначала напряженно вглядываясь в карты, а затем безутешно посмотрела на него. В душе он осознавал, что ее чувства можно понять, однако также знал, что силком ее за этот стол никто не тащил и на такие ставки соглашаться не вынуждал. Эйфория победы затуманила мозг, картинки предстоящей ночи заполонили сознание, но вид Изабеллы, чья фигурка все так же будоражила его чувства, не позволял даже в мыслях считать эти образы реальностью.
— Ты проиграла, — сухо констатировал Эдвард, на что девушка лишь яростно и зло сверкнула глазами, не в силах скрыть своих чувств. Не дождавшись никакой определенной реакции, он с небольшой улыбкой пояснил:
— От выигрыша я отказываться не намерен, Изабелла. Или ты вновь примешься обличать меня в нечестности?
— Нет, — скованно ответила Изабелла и, когда мужчина, чуть отклонив голову, приподнял бровь, как бы интересуясь: что «нет»; объясняя, добавила: — Не примусь.