– Простите, тэхе, но это оскорбление! – встопорщил усы Аркав. – У нас никого и никогда не преследовали за желание жить иначе! Только если керси нарушал общепринятые обычаи, к нему применяли дисциплинарные санкции.
– Приношу свои искренние извинения! – встал и низко поклонился лор-майор. – Я не хотел никого оскорбить.
– Я понимаю, – буркнул великий коготь, недовольно прижав уши к голове. – Разные народы, разные обычаи. Поэтому сразу говорю, что если вы поможете нам избавиться от пестрых, то я только за.
– Очень хорошо! – кивнула дварх-навигатор. – Теперь по поводу посольств.
– Мы рады будем принять ваше посольство, – степенно сказал Ситан. – Но как мы можем отправить к вам свое?
– На нашем корабле. Кроме того, вы можете направить посольства ко всем народам большой галактики, мы доставим их на место. Можете вообще предоставить каждому посольству корабль, боевая станция легко перевезет их в большую галактику, а там уже пойдете свои ходом. Связь мы обеспечим.
– Ничего не имеем против, – сказал Десен. – Мы готовы дружить со всеми, кто захочет дружить с нами.
– Еще кое-что нас интересует, – внимательно посмотрел на сразу насторожившихся когтей эльф. – В другом конце вашей галактики есть пригодные для жизни планеты. Они принадлежат вам?
– Нет, – отрицательно покачал головой Ситан. – Нам туда даже добраться сложно. Поблизости сотни и сотни планет, пригодных для колонизации, совсем незачем заселять миры, дорога к которым займет месяцы. Насколько я понимаю, вы хотите взять их себе?
– Да, – ответил Кер. – Мы хотим иметь несколько внегалактических планетарных баз. На всякий случай. Но спрашиваем у вас разрешения, поскольку это ваша галактика.
– Разве мы можем что-нибудь разрешать или запрещать вам? – насмешливо хмыкнул Меен. – Вы сильнее. Но спасибо, что спросили.
– Присоединяюсь к благодарности, – иронично пошевелил усами Ситан. – Ничего не имею против того, чтобы у нас появились соседи, с которыми можно торговать.
– Вот и хорошо, – добродушно оскалился эльф. – Тогда подведем итоги первых переговоров. Во-первых, орден Аарн и Великий Прайд Керсиаля обмениваются посольствами. Во вторых, Прайд устанавливает дипломатические связи со всеми остальными государствами обитаемой галактики. Доставку послов и персонала посольств орден Аарн берет на себя. В-третьих, Керсиалю передаются знания, необходимые для достижения общегалактического уровня развития. В-четвертых, орден помогает Прайду решить вопрос с резервациями для пестрых, а Прайд передает ордену всех рождающихся пестрых котят. В-пятых, каждый желающий керси имеет право обратиться в посольство Аарн по поводу приема в орден и никто ему в этом не препятствует. В-шестых, орден организовывает на противоположном конце малой галактики несколько планетарных баз и берет на себя постройку сети ретрансляционных гиперстанций для связи и ориентации в гиперпространстве. Впрочем, если Керсиаль пожелает участвовать в строительстве, мы ничего против иметь не будем.
– Конечно, пожелаем, – резко кивнул Ситан.
– Хорошо, – кивнул эльф. – Договор разработаем и заключим позже. Думаю, мы найдем еще немало вариантов взаимовыгодного сотрудничества. Это все впереди.
– Извините, что прерываю! – подняла руку дварх-навигатор. – Капитан Тенин встретился с правительством Стамара. Он нашел, как мне кажется, интересное решение. Кстати, Кер, ты оказался прав Ничего нового они не выдумали, обычная монархия с некоторыми вариациями.
– Что вы имеете в виду под решением? – осторожно поинтересовался Ситан.
– Стамарцы, узнав, что в большой галактике есть общества, подобные их обществу, тоже решили направить туда посольства. У них все решает Коготь из Когтей, так что все оказалось просто. Насколько я поняла, они хотят проситься под руку самого сильного из единоличных правителей. А это – великий князь Кэ-Эль-Энах, Раван VI Т'а Моро.
– Как это – «под руку»? – с недоумением спросил Меен.
– Стать подданными монарха, принеся ему клятву верности, – усмехнулась дварх-навигатор. – Насколько я знаю, такая клятва для керси свята?
– Именно так, ее никто не нарушит, легче умереть, – уныло согласился Ситан, ошеломленно мотая головой – стамарцы, похоже, совсем обезумели. Это какому же «гению» такая идея в голову пришла? Сколько раз говорилось, что никто их не тронет! Не верят. Боятся своих больше, чем чужих. Какие дураки… Но они взрослые керси и имеют право совершать свои ошибки самостоятельно.
– Вывезти население – не проблема, – вздохнула дварх-навигатор. – Вам достанется их планета со всеми городами и производственными комплексами. Чего-чего, а пригодных для жизни миров у великого князя хватает. Четыреста с чем-то густонаселенных планет и больше двух тысяч колоний. О количестве поселений я даже не говорю.
– Сколько?! – задохнулся Меен. – Смысл Познания!
– Чему вы удивляетесь, в ордене, например, больше двух тысяч населенных планет и около четырех тысяч колоний.
Великие когти в который раз ошеломленно переглянулись, только сейчас окончательно осознав силу народа, с которым волей случая столкнулись.
Аарн давно покинули их, а керси все продолжали совещаться. Выходит, что основную выгоду от договора получает Керсиаль. Даже уход бунтарей и полукровок в орден выгоден именно Прайду. Тогда какова же выгода самого ордена?! Ни один из великих когтей так и не сумел этого понять.
Толпа собралась у огромного общественного инфоэкрана, дожидаясь начала новостного блока. Позволить себе иметь собственный инфор мог в Тиуме далеко не каждый, а знать, что происходит в окружающем мире, хотелось всем. А вдруг какой-нибудь из старших каст работники требуются? Мало ли какие чудеса в жизни случаются? Или вообще чего интересного произойдет. Заработать побольше обязательств можно многими путями, только вертись побыстрее, да ум приложи. Но для этого нужно знать, что происходит вокруг.
Кого только не было в этой толпе. Одетые в наголовные повязки и полосатые штаны рабочие из касты технологов. Затянутые в полотно с ног до головы священнослужители из касты браминов. Полностью обнаженные мужчины и женщины с закрытыми лицами из касты несущих удовольствие. Последним вообще запрещалось одеваться, и в холодное время года на улице они не появлялись. Впрочем, среднегодовая температура на столичной планете Тиума не опускалась ниже стандартных двадцати пяти градусов. Кое-где в толпе виднелись высокие шапки представителей торговой касты, но таковых было мало, каждый уважающий себя торговец имел личный инфор. Служители закона из касты стражников тоже находились здесь, как без них. За порядком следить нужно всегда. Также вокруг шныряли личности, чья принадлежность оставалась неясной. Многие касты не требовали от своих представителей особой одежды.
– Внимание! – загорелся инфоэкран, на нем появилось известное всему Тиуму лицо инфоведущего Бир Тагана, занимавшего высокое положение в касте знающих новое. – Сегодня мы сообщаем о чрезвычайном происшествии. От ордена Аарн поступила информация, что первая межгалактическая экспедиция вступила в контакт с новой расой разумных существ. Двуногие, прямоходящие эрсообразные.[14] Колонизировали десять планет своей галактики.
Обнаженная девушка из касты несущих удовольствие не слушала диктора, новая раса ее не интересовала. Зеленые глаза настороженно поблескивали из-под маски, скрывающей лицо. Великолепная фигура и большая упругая грудь привлекали жадные взгляды мужской половины толпы. Похоже, после окончания новостной программы ей придется как следует поработать. Девушка содрогнулась от отвращения, заметив слюнявые губы какого-то верзилы, и тяжело вздохнула. Сама выбрала такой образ, а значит ничего не поделаешь. Несущие удовольствие не имели права отказывать ни одному из желающих воспользоваться их услугами, получая от клиентов на свою карточку обязательства. Потом передавали полученные обязательства в ближайшую резиденцию касты, где им выдавали талоны на питание, медицинские услуги и жилье. Девушка ждала объявлений каст, надеясь, изо всех сил надеясь, что ни одно не коснется ее. Бир Таган заливался соловьем, описывая керси, как называла себя новая раса. Люди изумленно ахали, смотря переданные орденом записи первой встречи с эрсообразными.