Теркав скрипнул зубами, вспомнив все это. Почему? Кто пилотирует эти чудовища? Разве могут разумные безо всякой причины накинуться на ничего плохого им не сделавших других разумных? Что заставило их атаковать? Великий Прайд Керсиаля после гибели делегации пришел в ужас. У них и флота-то боевого никогда не было. С кем воевать?! С самими собой? Смешно и глупо. Полученных в древности уроков расе керси вполне хватило, чтобы прекратить войны раз и навсегда. Даже восставшую двести станов[8] назад планету Стамар никто не трогал, хотя стамарцы отказались от заветов предков и жили по законам, непонятным остальным. Но они ни на кого не нападали, поэтому не трогали и их. На всякий случай было несколько сотен легковооруженных кораблей, но назвать их боевым флотом? Смешно.
На счастье, чужаки не последовали за бежавшим крейсером, и керси получили время на укрепление обороны и постройку настоящего флота. Гигантские корабли-убийцы не спеша обследовали малую галактику, не обращая никакого внимания на следующих за ними в отдалении разведчиков. Обнаружив населенную примитивной расой планету, чужаки без жалости уничтожали ее вместе со всем населением. Таких планет керси раньше знали три, и всех их не стало. Прошло три стана, прежде чем чужаки подошли к границам Керсиаля. Их встретил выстроенный за это время флот. Но враги разгромили его без особых усилий. Два населенных мира погибли. Три с половиной миллиарда керси! А теперь корабли-убийцы приближались к родной планете Меена.
– Не понимаю… – с тоской в голосе протянул начальник штаба. – Не понимаю…
– Чего ты не понимаешь, Арх? – повернулся к нему теркав.
– Чего? Поведения чужаков. Такое ощущение, что это машины, следующие заложенной программе. Атакуют, только если мы подходим ближе известного расстояния. Ни разу не пошли за отступающими! Отогнали, и продолжают заниматься своим делом. Как от мух отмахнулись! Никакого любопытства, никакой нелогичности. Живые так себя не ведут!
– А нам легче от того, что это машины? – зло оскалился Меен.
– Вы правы, тэхе, не легче, – со вздохом согласился Арх. – Нам еще повезло. Если бы они отследили курс разведчиков и начали по очереди давить наши планеты…
– Да, при таком медленном обследовании каждой звездной системы до следующего нашего мира им добираться стана полтора, – кивнул теркав. – Может, и успеем что-нибудь сделать.
– Очень в этом сомневаюсь, – скривился подошедший Альмат. – Наши высоколобые друзья в панике. Когти Прайда трясут их, а они только лапами разводят. Что за защита у этих чужаков? Что за оружие? Никто и ничего не понимает. Хоть бы один их штурмовик подбить и обломки исследовать! Так ни одного ведь не смогли.
– А они бьют нас в хвост и в гриву как хотят… – тяжело вздохнул Меен.
Высшие военачальники Керсиаля замолчали. Каждый думал о своем. Меен размышлял о том, что не сумел защитить положившихся на него и потерял честь. Арх продолжал обдумывать свою идею о машинной цивилизации. Альмат искал хоть какой-нибудь способ нанести врагу ущерб, хоть ненадолго остановить его продвижение. Внезапно их внимание привлек испуганный возглас одного из операторов следящих систем. Остальные тоже зашевелились и вскоре сбились возле большого экрана. Они о чем-то возбужденно переговаривались, тыкали пальцами в экран и вообще выглядели до крайности возбужденными.
– Что случилось? – резко спросил теркав.
– Чужаков стало больше! – повернулся к нему местар[9] Вэ-Нанкарит, невысокий керси желтого окраса. – Еще четверо вышли из гипера! Но эти какие-то другие. Они почти в три раза больше прежних, и с ними еще несколько десятков мелких кораблей.
– Только этого нам и не хватало! – в сердцах ударил по пульту Меен. – Теперь нам точно конец.
– Нет, господин теркав! – радостно возразил еще один оператор. – Никак нет!
– Что? – в недоумении встопорщил усы командующий флотом. – Ты что имеешь в виду, парень?
– Новые чужаки набросились на прежних! Они дерутся!
– Вот это фокус! – кинулся к экранам начальник штаба, теркав с заместителем поспешили за ним.
Оператор оказался прав. Вышедшие из гиперпространства огромные черные корабли выпустили рой истребителей, накинувшихся на малые корабли чужаков, ни одного из которых так и не сумели сбить керси. А эти легко справлялись. Только вот никто в рубке флагмана ничего не понимал. Истребители стреляли куда-то в сторону от штурмовиков, а те почему-то взрывались. И чем они стреляли? Чем-то напоминающим торпеды с активным двигателем. Знакомо. Но эти торпеды сами по себе скрывались в гиперпространстве, выныривая где им заблагорассудится!
Теркав нервно вздрогнул, представив себе последствия применения столь страшного оружия. Пушки истребителей скорее всего стреляли мезовеществом, что тоже считалось учеными керси совершенно невозможным. Меен с интересом профессионала следил за боем. Прежде всего он отметил, что большие корабли не рискуют приближаться к чужакам ближе, чем на световой стан. Они только помогали своим истребителям в уничтожении штурмовиков врага. Почему, интересно?
– Приношу свои извинения за вторжение! – раздался в адмиральской рубке звонкий голос, говоривший с незнакомым, слегка гнусавым акцентом.
Теркав резко повернулся. С противоположной стены, каким-то непонятным образом превратившейся в экран, на него смотрело совершенно невозможное существо. Плоская, безволосая морда. Никаких клыков, маленькие голубые глаза. Прилегающие к голове, почти незаметные круглые уши. Черная, роскошная грива, от такой не отказались бы даже великие клыки фамилий. Почему-то Меену показалось, что перед ним самка. Да что там, он готов был кончик хвоста заложить.
– Смысла и понимания! – вежливо поздоровалось неизвестное существо. – Я дварх-навигатор Ана Карлис, командующая эскадрой, только что вышедшей из гиперпространства.
Действительно самка! Он не ошибся. Теркав некоторое время стоял в ошеломлении от факта, что самка является высшим офицером боевой эскадры. Да и ее внешний вид поразил Меена до глубины души.
– Вам также смысла и понимания! – пришел он, наконец, в себя. – Но кто вы и что вам нужно?
– В общем-то, ничего, – с какой-то стати оскалила зубы инопланетянка. – Наши сканеры уловили, что кто-то ведет неравный бой с мета-кораблями. Естественно, мы поспешили на помощь.
– Мета-кораблями?
– Так называют эти корабли с двойной спиралью на бортах, – пояснила дварх-навигатор. – Иногда их еще именуют летучей смертью. Это автоматы с единственной программой – уничтожать даже намек на разум. Вы даже не представляете сколько молодых цивилизаций они превратили в пыль за прошедшие миллионы станов…
– Миллионы станов?! – челюсть теркава отвисла от этой цифры.
– Да, – кивнула инопланетянка. – Первые мета-корабли вышли на охоту приблизительно шесть миллионов станов назад. Именно из-за них галактического уровня достигло так мало рас. Мы были уверены, что их больше не осталось, около пятнадцати станов назад сводная эскадра ордена Аарн под командованием дварх-адмирала Сина Ро-Арха взяла под контроль их базу и уничтожила последние. Мы всегда охотились за ними, но не знали, что некоторые, к сожалению, ушли в вашу галактику, поняв, что в нашей им больше ничего не светит.
– Две планеты превращены в пепелище… – глухо сказал Меен, выпустив когти. – Две планеты! Почти четыре миллиарда моих соплеменников мертвы!
– Я искренне вам сочувствую… – опустила голову инопланетянка. – Но мы с вами офицеры, поэтому давайте займемся делом. Нам нужно заманить мета-корабли в ловушку, иначе их не уничтожить. Если они раньше времени обнаружат боевую станцию, то сбегут в гиперпространство и охотиться за ними придется долго. Их искины[10] слишком хорошо знакомы с нашими боевыми станциями и их гиперорудиями. К сожалению, у меня всего четыре крейсера, а чтобы уничтожить корабль-убийцу необходимо, как минимум, десять. Наше счастье, что меня заставили взять в эту экспедицию боевую станцию.