— Пять минут, — пообещал полицейский.
Мери повесила трубку и пожалела, что не может сказаться с Джеффом. Ну что ж, ей придётся справиться самой. В общем-то жулики, как правило, стараются избегать насилия, так что она вряд ли была в физической опасности, но никогда не знаешь наверняка. Может быть, этого ищут и за более серьёзные преступления, а в таком случае он может оказаться даже очень опасным.
Но она уже заварила кашу и теперь её надо было расхлебать до конца. Она сделала глубокий вдох и вернулась в гостиную.
Мистер Мерриуезер опять вежливо поднялся, приветствуя её возвращение. Он совершенно завалил журнальный столик глянцевыми проспектами и листовками.
— Извините, что я так долго, — сказала она, — но я боялась, что продукты испортятся.
— Ничего, ничего, всё в порядке. — Он опять уселся на диван и сказал: — Как я начал говорить, «Юнивёрсал Электрик» собирается выпустить в продажу революционно новый тип холодильника-морозильника и хочет построить рекламную кампанию на концепции полного удовлетворения потребителя. Мы поместим этот холодильник-морозильник в избранных домах на полгода, на пробу, совершенно бесплатно. Взамен мы просим только, чтобы хозяйка, если ей так понравится этот прибор, как мы полагаем, по окончании этого срока позволила нам использовать её имя, фотографию и её комплименты в адрес морозильника в нашей рекламе, как в журнальной, так и в телевизионной.
Что бы ответила хозяйка, не догадавшаяся, что её пытаются обвести вокруг пальца? Мери постаралась изобразить на лице уместное выражение ошеломлённого изумления и дрожащим голосом спросила:
— И вы выбрали меня?
— Да, вас. Теперь, вот здесь — он ткнул пальцем в один из проспектов на журнальном столике, — изображён сам агрегат. С виду он ничем не отличается от обыкновенного холодильника, но…
— Но почему вы выбрали меня? — Она знала, что это опасный вопрос, но не могла устоять перед искушением услышать, как он ответит. Кроме того, если она будет вести себя достаточно наивно, у него не будет оснований для подозрительности.
Он опять улыбнулся, совершенно не подозрительно, и сказал:
— Честно говоря, я вас не выбирал, миссис Питерс. Имена выбираются компьютером в нашем центральном офисе. Мы стараемся охватить Америку в статистическом разрезе.
Пора было бросать эту тему и переходить к доверчивому энтузиазму.
— И вы на самом деле хотите бесплатно дать мне холодильник на целых полгода? — восхитилась она.
— Полгода — это только на пробу. После этого вы сможете или взять его себе насовсем в качестве оплаты за вашу помощь с рекламой, или вернуть его и получить гонорар наличными.
— Но это абсолютная сказка! Совершенно новый холодильник бесплатно!
— Уверяю вас, миссис Питерс, — сказал он с улыбкой. — мы не делаем этого себе в ущерб. Реклама, основанная на подлинном отклике удовлетворенных потребителей, гораздо эффективнее любой другой. — Он открыл блокнот. — Могу ли я записать, что вы заинтересованы?
— Да, конечно. Кто же не был бы на моем месте заинтересован? («И где же эта проклятая полиция?» — подумала она про себя.)
Он начал писать, и вдруг вскрикнул с огорченным выражением лица.
— Простите, ради Бога, я забыл вам что-то сказать, я должен был с этого начать. Как я уже объяснил, вы можете оставить агрегат себе или вернуть. Но мы хотим быть уверенными в том, что наши клиенты не поломают агрегаты, поэтому перед доставкой мы просим внести небольшой задаток против поломок. Через полгода он автоматически вам возвращается, разве что вы хотите вернуть агрегат, и мы найдём, что вы небрежно с ним обращались.
Закрались ли бы в душу доверчивой хозяйки подозрения в этот момент? Мери была не уверена. Но притворяться слишком наивной может быть так же странно, как и слишком подозрительной. Поэтому она только осторожно сказала:
— Понятно.
— Я дам вам квитанцию за задаток, — медовым голосом продолжал он, — и вы её покажете, когда вам доставят агрегат. Это очень просто.
— И сколько вы хотите в задаток?
— Пятьдесят долларов, — Он обаятельно улыбнулся и продолжал: — Как видите, это не более чем жест доброй воли с вашей стороны. Если вы поломаете агрегат, пятьдесят долларов вряд ли покроют стоимость ремонта.
— Я не уверена, — сказала она с сомнением. Теперь ей надо было осторожничать, хотя бы для того, чтобы задержать его до появления полиции. — Может быть, мне стоит обсудить это сначала с мужем.
— Конечно. Вы можете позвонить ему на работу? Мне нужен ваш ответ сегодня. Если вы решите не брать агрегат, мне придётся связаться с нашим вторым выбором в вашем районе.