Заведующая секцией не заставила себя ждать. Она появилась в светлом пальто и с аккуратным свертком в руках. По серой бумаге прыгали зайчики и медвежата, крупные оранжевые буквы поздравили Женю с наступающим Новым годом. Немного надорвав бумагу, заведующая показала ей черный блестящий мех.
— Шуба стоит 178 рублей 50 копеек. Деньги заплатите мне, а в конце дня я сама сдам их в кассу.
Женя достала кошелек, по настоянию матери спрятанный подальше, и отсчитала восемнадцать десятирублевок.
Женщина почти навязала ей сдачу: юбилейный рубль и полтинник — и, попрощавшись, скрылась за служебной дверью.
Счастливая, девушка заторопилась домой. Уже у выхода из магазина она подумала, что в такой мороз в шубе ей будет теплее, и решила переодеться. Женя пристроилась около окна и нетерпеливо развязала несколько тугих узлов... В свертке, завернутые в половину сильно поношенной детской шубки, лежали какие-то тряпки. Женя сразу и не поверила, что ее обманули, решила, что произошло недоразумение, что симпатичная женщина перепутала пакеты и отдала ей тот, который предназначался для мусорного ящика. Стоит только сказать об ошибке — и все разъяснится. Она побежала обратно в отдел, где продавались шубки. Со слезами на глазах стала объяснять продавщице, что их заведующая секцией ошиблась и вместо свертка с шубой отдала ей другой...
Кабинет заместителя начальника 18-го отделения милиции Москвы майора Александрова находится на третьем этаже универмага «Детский мир». Войдя, я застал майора за необычным делом. В присутствии понятых Николай Федорович толстой иглой с суровой ниткой сшивал детскую цигейковую шубку, которая была разрезана вдоль спины на две части. Я спросил, зачем он это делает, и Александров рассказал мне о случае с Женей Ващенко.
— Откуда же другая половина шубки?
— Из ГУМа. На следующий день та же мошенница обманула еще одну приезжую женщину.
— Так зачем же сшивать? Это же вещественное доказательство!
— Была в одном месте кража, среди других вещей похитили и детскую шубу. Хочу предъявить в целом виде, по частям-то не опознают. Вот вынес постановление и превратился в скорняка.
Я понял: если останусь, могу помешать. Договорились, что Николай Федорович как-нибудь сам позвонит мне.
Прошло около месяца, и как-то раз, подняв телефонную трубку, я услышал:
— Полковник? Добрый день! Это Александров. Хотите посмотреть на ту особу, которая продавала шубы? Приезжайте.
...В маленьком кабинете было накурено. Около стола сидела допрашиваемая — довольно миловидная молодая женщина с модной, но помятой прической. Александров, стараясь восстановить прерванную моим появлением нить допроса, задумался и, видимо, не в первый раз предложил:
— Расскажите лучше все откровенно сами.
Женщина, жадно затянувшись сигаретой, стала доказывать, что рассказала все, что совершила только те преступления, в которых созналась, что других дел за ней нет. Она говорила настолько убедительно, что я готов был ей поверить. Но Александров, заглянув в блокнот, сверил свои записи с протоколами допросов и заявил:
— Мне надоело убеждать вас в том, что нужно рассказывать только правду, — обратившись ко мне, он пояснил: — Ее соучастница созналась первой и назвала целый ряд преступлений. Я показал Раисе, — он кивнул в сторону женщины, — протокол допроса, позволил пересчитать эпизоды, и вот она, не задумываясь, назвала столько же случаев мошенничества, но многие из них оказались совсем не теми, которые фигурируют в показаниях ее помощницы. Сегодня мы полдня уговариваем друг друга. Я убеждаю Раису в том, что нужно говорить правду, а она уверяет меня в своей искренности. Тогда я напоминаю ей конкретный случай, и она начинает рассказывать. За полдня «вспомнила» четыре мошенничества, но, по моим сведениям, это далеко не все.
Женщина попросила:
— Отправьте меня в камеру. Подумаю, припомню и завтра все расскажу.
Мы остались вдвоем. Николай Федорович, не торопясь, начал рассказывать:
— Помните, тогда, с кражей? Ну, с предъявлением шубки потерпевшим? Ничего у меня не получилось, не опознали. И не мудрено. Теперь-то она рассказала, что разрезала шубу собственной дочери. Выросла из нее девочка, и вот мамаша, чтобы не пропадать добру, пустила ее в оборот. Впрочем, вы лучше сами послушайте.
Александров перемотал ленту магнитофона. Усилители несколько исказили голос майора, который сообщил, что далее следует запись допроса задержанной по подозрению в мошенничестве Раисы Сергеевны Царевой.