Аскар ухмыльнулся вслед. Гном делает вид, что отдает приказы. Гном делает вид, что он тут главный. Что это — его армия. Но все знают: армия следует за Аскаром. И все будут помнить: именно Аскар возьмет неприступный Даар.
Ущелье прошли быстро, уверенно, ни разу не оступившись. И земля вновь дрожала под их ногами. И скорбно подвывал ветер, словно заранее оплакивая тех, кого они вскоре растопчут. Тех, кому не место в этих горах, кого давно пора гнать прочь — в их земли, к их виду. А потом — и весь вид гнать прочь. Люди слишком много о себе думают. Люди заняли слишком много места на этой земле. Хотя великанам место — куда нужнее.
Стоило Аскару выйти из ущелья, как ветер вдруг стих, умолк, а в глаза ударили лучи Ирхана, такие яркие, будто тот вдруг решил растопить весь здешний снег и лед. Впрочем, нет — лучи не были теплыми. Они просто слепили. Потому, наверное, Аскар не сразу разглядел фигуру вперед.
Человек был один.
Высокий — но все равно человек — ярко-рыжий и определенно безумный, иначе не стоял бы на пути его войска.
Аскар лениво потянул с пояса пращу. Нет, силу всего войска не испытать на столь мелкой твари. Но собственную меткость — можно. Даже не испытывать, он знает, как неотвратимы его броски — еще раз продемонстрировать всем вокруг.
— Здрасьте! — весело выкрикнул человек. Аскар поднял брови. Тон человека был неуместен: словно встретил лучших друзей, а не войско противников.
Аскар взмахнул рукой, останавливая своих. Сам неторопливо двинулся вперед, раскручивая веревку.
— Вы в Даар? — доверительно поинтересовался тем временем рыжий, с интересом наблюдая за его действиями. По крайней мере, так показалось Аскару, разглядеть что-либо было сложно из-за слепящих лучей. Показалось, что рыжему очень интересно: и услышать ответ на вопрос, и рассмотреть его оружие.
“Послали навстречу безумца? Одного безумца? — удивленно думал Аскар. — Сами там совсем, что ли, из ума выжили? От страха? Или с наследником престола дела обстоят еще хуже, чем рассказали гномы?”
Приходилось щуриться, чтобы рассмотреть его, но уж камень-то Аскар метнет точно, ему и смотреть не надо, он просто знает — всегда в цель. Аскар неспешно раскрутил пращу.
— Если в Даар, то поворачивайте обратно, — посоветовал рыжий.
Камень свистнул в воздухе, но рыжий нечеловечески быстро сдвинулся на полшага — и камень пролетел мимо. Совсем-совсем близко, но мимо.
— Э… — задумчиво сказал рыжий, проводив его взглядом. — У тебя камень улетел. Так было задумано или…
Второй камень тоже не достиг цели — на этот раз рыжий отпрыгнул в другую сторону.
— Ага, — кивнул понимающе, — значит, задумано… Ладно.
Третий камень Аскар набрасывал уже дрожащей рукой. Не потому что нервничал — злился. Но отправлять бить одну вертлявую мошку целую армию — поздно. Вышел один на один — добей сам.
— Я — Затхэ! — рявкнул вдруг рыжий — совсем другим голосом. Рокочущим, глубоким, низким. Показалось, что от его голоса дрогнула земля под ногами — до этого дрожащая лишь от шагов войска Аскара. Дрогнули сами скалы. Загрохотали вдали лавины. Или это просто эхо принесло отголоски. — Даар мой! Эта земля — моя! Хотите жить — уходите за Гьярнору! Уходите в долины! Прочь из моих гор!
Аскар понял, что замер. Что все еще сжимает камень. На миг — но замер. Не испугался, конечно, нет. Просто замер. Его словно приколотили к месту этим голосом. Он сбросил наваждение. Набросил на камень петлю пращи.
— Считаю до трех, — сказал тем временем рыжий, и снова говорил, как человек. И снова — будто и угрожающе, но как-то несерьезно, едва ли не весело, словно играл с ними в детскую игру.
Аскар швырнул камень. И тут рыжий сделал то, чего не мог сделать никто и никогда: в последний миг выбросил вперед обе руки — и поймал. Задумчиво глянул на камень, ухмыльнулся — в лучах было не видно, но ухмылка читалась в голосе. Все еще человеческом, насмешливом, разве что — напряженно звенящем:
— Один! Два!
Аскар взмахнул рукой, подзывая своих.
— Три! — рыжий развел руки в стороны, будто приглашая.
Но почему-то никто — даже сам Аскар — не рванул в тот же миг вперед, не швырнул еще камень, не заработали метательные орудия, все еще стоящие в ущелье, но хотя бы одно уже должны были подкатить к их спинам. Хотя бы одно должно было не достать, так напугать гада.