Ничего не случилось.
Слишком странным, неправильным было это. И рыжий… Нет, он все еще никого не пугал. Пусть называет себя, как хочет, пусть рычит так громко, как может — Аскар знал, что армия сметет его. Все просто замерли, словно каждый сейчас — как сам Аскар — повторял себе это "сметет". Убеждал в этом себя.
В оглушительной тишине рыжий щелкнул пальцами.
Снег по обе стороны от него заклубился, поднялся — и все очень тихо ахнули. Совсем тихо — просто все разом вздохнули. Аскар и сам вздохнул: снег превратился в огромных белых волков, стоящих по обе стороны от… Нет, это не человек. Теперь точно видно: не человек.
Затхэ? Пусть будет Затхэ.
Аскар насчитал примерно три десятка зверей.
— Это всё? — спросил у рыжего. — Несколько псов и ты, как бы хорошо ни ловил камни, не сможете остановить нас.
— Это? — рыжий повертел головой, демонстративно оглядываясь. — А, нет! Это я одной рукой щелкнул. А второй… Ну, тут надо подождать. Сейчас. Сейча-а-ас…
— В бой! — рявкнул Аскар, окончательно растерявшись и тут же — разозлившись.
И первым кинулся вперед.
Рыжий выбросил вперед руку — и взявшийся из ниоткуда ветер швырнул, погнал в лицо клочья снега, и в снежной буре метнулись навстречу белые тени.
Аскар рванул из-за пояса меч, второй рукой удерживая пращу со всаженным камнем — на этот раз всаженным так, чтоб не вылетал. Первого зверя он сбил в полете, второго — отбросил ногой, в третьего попытался было всадить меч, но тот рассыпался в последний миг на тысячи мелких снежинок. Новый порыв ураганного ветра швырнул их в лицо, а следом — прыгнул еще один зверь.
Рядом ревели и рычали. Кого-то из братьев повалили на землю, кто-то расшвыривал волков. И только сейчас Аскар понял, что рыжий тоже не просто так выбрал это место для встречи: из ущелья не выйдет вся армия, если предводители не продвинутся вперед. Остальные великаны с оружием, гномы на трангах со своими хитрыми машинами — все они сейчас не могут выйти, не могут окружить стаю из пары десяток несчастных шавок. И единственное заработавшее оружие — бьет неточно и никак не попадет в рыжего, который, кажется, даже не шевелится, а с интересом наблюдает за падающими то по одну, то по другую сторону тяжелыми глыбами.
Нужно выходить.
— Вперед! — проревел Аскар, отбрасывая очередного снежного гада. — Быстрее! Вперед!
У них даже получилось. Несколько волков не успели стать снегом — их проткнули, разрубили, пролили первую кровь… Впрочем, нет. Первую кровь пролили шавки. Уже двое его братьев лежали растерзанными на снегу. Уже — за спиной. Великаны медленно, но продвигались. Расшвыривая, разрубая, уничтожая белую пакость.
Ветер продолжал бить в лицо, снег, сделавшийся неожиданно острым, впивался в кожу с каждым порывом, застилал взор, и Аскару уже казалось, что бьются они не против волков — против теней.
Видны были лишь тени, лишь плотные сгустки снега.
Впрочем, это не мешало им выть, кровоточить и дохнуть, если успеть вовремя проткнуть.
Одна из шавок, огромная, даже по их меркам, метнулась прямо к горлу, Аскар в последний момент успел прикрыться локтем. Острые зубы скользнули по тяжелой броне, брат, идущий рядом, перехватил тварь, рванул на себя — и в этот момент Аскар успел рассмотреть: рыжий все еще далеко. До сих пор на месте — сам в бою не участвует. Более того — он так же далеко, как и тогда, когда Аскар увидел его впервые. А значит, отступает, пока они идут вперед.
“Еще одна трусливая тварь! — презрительно подумал он. — Я ведь дойду до тебя! Отступай не отступай — а я дойду. Как бы ты себя ни называл, какие бы фокусы ни выкидывал, ты — мой!”
— Рыжий — мой! — рявкнул он братьям.
И тут, словно в ответ на его рык, многоголосо и страшно взревели с неба. Потом он понял: это виверны. Ирхан все еще освещал рыжего, но над головой самого Аскара потемнело: черные тени закрыли свет.
Ураганный ветер вновь швырнул в лицо режущий снег.
Виверны бросились вниз.
— Вперед! — заорал Аскар. — Прорываться! Щиты вверх! Выходим, выходим!