А потом грифон нырнул носом. Раз, другой…
— Всё, — попытался сказать Нивен, но не смог даже толком разлепить пересохшие губы. — Вниз...
Положил ладонь грифону на шею, направил.
Он увидел горы — и это что-то сломало. Он почти добрался, но вместо того, чтобы ощутить знакомый прилив сил, который не раз ощущал, когда до цели оставалось совсем немного, почувствовал лишь пустоту. Возможно, те приливы посылал ему Лаэф.
А может, они просто закончились еще на полпути.
Горы на горизонте давали надежду. Надежда убивала решимость.
Или он рассудил — на самом деле даже рассуждать уже не получалось, ни рассуждать, ни помнить, о чем думал мгновение назад, — что все-таки нужно отдохнуть перед последним рывком. В конце концов, до гор уже рукой подать, а грифон — засыпает на ходу и наверняка замерз еще сильнее, чем сам Нивен, да и поесть птичке не помешало бы. Им обоим на самом деле, но Нивен как-нибудь продержится, если что, он привык…
“Ты че-ло-век”, — тихо пропел в голове Ух’эр, и это точно ему не приснилось сейчас, это он вспомнил. Потому что во сне всё легче. А сейчас — очень больно, и очень холодно, и дышать на этот раз есть чем — но от каждого вдоха будто бы разрывается что-то в груди. И если б не мертвецкая усталость, наверное, было бы гораздо больнее, а так — терпимо.
Всё ещё терпимо.
Грифон тяжело сел на землю и тут же, подобрав лапы, упал на живот. Уронил морду на холодную землю и закрыл глаза.
— Нет! — выдавил из себя Нивен, соскользнул со спины и устоял на ногах, с трудом сдерживаясь, чтобы не последовать примеру. — Не спи! Тебе надо… А что ты ешь?
Присел рядом и положил ладонь на лоб животного. Животное не ответило — оно и вопроса не услышало.
Грифон крепко спал. Он тоже устал. И ему было очень, очень холодно.
Нивен стянул с себя плащ. Укрыл грифона, насколько хватило плаща. Огляделся. Место показалось ему знакомым, но вспоминать не было ни сил, ни желания.
— Тебе надо поесть, — зачем-то сообщил он зверю, вновь уставившись на птичью морду под рукой. Нивен где-то, кажется, слышал: если человек истощен, то немного пищи приведет его в норму, пусть и ненадолго. Интересно, касается ли это и грифонов? И что насчет самого Нивена?
— Что же ты ешь? — пробормотал снова и еще раз огляделся.
Понимая в общем-то, что даже ответь ему грифон сейчас грифон, что есть во-он тут траву, растущую у ближайшего дерева, он попросту не сможет подняться и дойти до нее, чтобы сорвать. Никто из них двоих не сможет.
"Ладно..." — подумал Нивен.
Ладно. Есть он не будет. Значит, ему нужно хоть немного отдохнуть и согреться прежде, чем срываться дальше.
Ирхан поднялся пока невысоко, его лучи совсем не несли тепла, и Нивен решил: вылетят, когда Ирхан вскарабкается под самый свод небесного купола. Так, наверное, будет теплее. Пока — отдохнуть и согреться.
Он медленно сел рядом с грифоном, забросил руку ему за шею, привалился к теплому боку.
И закрыл глаза.
Проснулся тут же — от грохота. Медленно поднял голову и с трудом сдержал тяжелый вздох: это Ух’эр приволок откуда-то тяжелое кресло, больше похожее на трон, громко поставил на каменный пол пещеры и развалился в нем.
“Опять пещеры…” — с тоской подумал Нивен.
Тут было, как всегда. Темно, сыро и холодно. Но, как ни странно, ему тут было хорошо. Это и пугало: ему снова было хорошо во тьме.
Он не мерз впервые за долгое время — холод был здесь, чтобы облегчить его боль, не более. Сырость — чтобы легче было дышать и не жглось в груди. Тьма — чтобы было спокойнее.
Нивен сказал бы, что вернулся домой.
Обязательно сказал бы — если бы не побывал до этого в Запретном лесу. Теперь он знал, каким должен быть его дом.
— Ну и? — спросил Ух’эр, забросив ногу на ногу, взирая сверху вниз с легким, пренебрежительным раздражением. — Летел-летел — не долетел! Теперь послушаешь, наконец, что тебе говорят?
Нивен попытался было подняться. Оперся на грифона, но тот просел, как перина — и рассыпался под рукой кучей пепла. Нивен упал. Вскочил, отплевываясь, а Ух’эр весело, звонко расхохотался, откинув назад голову. Нивену показалось, что сейчас голова слетит вовсе, но Ух’эр так же внезапно себя оборвал, схватился за нее двумя руками и вернул в обычное положение.