- Я понимаю, - кивнул Иван, - и мы морально готовим их ко всяким страхам и неожиданным ситуациям. Но было бы грех, не воспользоваться твоими услугами.
Склонив голову, чтобы прикрыться полями колпака, я улыбнулся.
- Не-не, - тут же проговорил полковник, - не закрывайся. Мне, как командиру надо первым побороть страх и неуверенность.
Надо сказать, что мужиком он оказался крепким. Да это и понятно, ему за всю жизнь столько страстей повидать довелось, что улыбка какого-то гоблину, думаю, была не самым страшным испытанием.
Мне в этот день пришлось столько улыбаться и даже смеяться, сколько я этого не делал, наверное, целый год. К концу дня, у меня даже мышцы челюсти стало сводить судорогой. А сотники продолжали меня просить смеяться ещё и ещё, и увидев, что мой смех стал скорее истерическим, чем страшным, они, наконец, перестали меня, да и солдат мучать.
- Ну всё, - сжалился надо мной Иван, - кончай улыбаться, пошли ужинать. Там, наверное, женщины в столовой уже пришли в себя, и может быть покормят нас чем-то вкусным, а то обед у них, что-то был не очень.
Норт, утирая пот со лба, поддержал коллегу, - да, сегодняшние учения наши бойцы запомнят на долго. Как, впрочем, и весь персонал крепости. Интересно, как там барон? Его сегодня видел кто-нибудь?
Но барон, оказывается весь день был занят составлением каких-то бумаг, и пропустил всё представление.
- Жаль, что он тебя не видел, - потёр подбородок Иван. – Ему бы тоже пошло на пользу, чтобы знал с чем мы можем столкнуться.
- Вы знаете, мужики, - проговорил я, когда мы направились к столовой, - мне пришлось делать такую физиономию специально. Не думаю, что кто-то ещё может попасть сюда с таким лицом. Ну а местными страшилищами, надеюсь, жителей не напугаешь. Или, по крайней мере не обратишь в бегство. Как там кстати те ребята, которых после первого раза отпаивать пришлось?
- Да всё с ними нормально, - махнул рукой полковник, - по стакану наливки выпили и были, как огурчики. А мне пришлось остальных предупредить, что наливки больше давать не будут, а будут обливать холодной водой. Поэтому количество падающих в обморок сразу резко сократилось.
Матильда, подававшая нам ужин, была бледновата, но держалась бодро. Нам с Иваном пришлось попросить у неё прощения.
- Матильдочка, - увещевал её приятель, - ну пойми, нам это очень нужно было сделать. Не могу я вести бойцов в бой, не зная, как они на такие страсти будут реагировать, - кивал он в мою сторону.
- Теперь ты всех в крепости можешь смело вести в бой, - скромно улыбнулась женщина, и тут же испуганно посмотрела на меня.
Но я был кремень. Ни один мускул не дрогнул на моём измученном улыбками лице. И только в моём взгляде читалось, что я с ней полностью согласен.
После ужина в крепость пришёл селянин и рассказал странную историю. Местные женщины ходили в лес за грибами и там им попалось какое-то чёрное дерево. Оно было такое страшное, что они прибежали в деревню и поведали об этом ужасе. Ничего подобного раньше в лесу не было и теперь они будут боятся туда ходить.
Было решено завтра с утра съездить и осмотреть что такое там появилось. В крепости была небольшая конюшня на десяток лошадей, вот на них и решено было отправиться.
На следующий день, с разрешения барона, взяв с собой несколько человек, мы с Иваном выехали за ворота. В деревне нас уже ждали и с нами отправился местный житель, который хорошо знал лес и обещал показать в каком именно месте женщины увидели чёрное страшилище.
Выдвинулись мы во всеоружии, как будто нас ожидала схватка с неведомым врагом. И в этом я полностью поддержал Ивана. Лучше перебдеть, как говорится…
С полчаса мы ехали по лесу, когда нам открылась странная картина. Посреди поляны стояло дерево, ветви которого сгибаясь до самого низа и втыкались в землю, создавая вокруг него своеобразную изгородь.
Мужик, который показывал нам дорогу, со словами – ну дальше вы сами, - развернул лошадь и понёсся назад, подхлёстывая свою клячу.
Мы изумлённо уставились на дерево пытаясь понять, что же это за «зелёное насаждение» такое, и откуда оно взялось.
- Посидите пока, - сказал я и спрыгнул на землю.
- К бою, - тут же раздалась команда сотника, и отряд ощетинился пиками, а лучники накинули стрелы на тетиву.
Дерево действительно выглядело жутковато. Листьев на нём не было, а ветви были изломаны под самыми невероятными углами. Казалось, что это и не дерево вовсе, а какая-то инсталляция из проволоки. Даже ствол был похож на переплетённые металлические канаты.