— Давайте-ка, ребята, возвращаться, — сказал Варварин. — Сядем спокойно в Касимово или на Шоссейной, выясним, что за фокусы…
— Товарищ подполковник, но ведь…
— А давайте без дискуссий, товарищ старший лейтенант. Мы не на бомбежку идем, нечего горячку пороть. Перерасход топлива я на себя возьму, — Варварин сделал знак радисту. — Работай. Что это у вас вечно грозы-ураганы. Небось не Кренкель[7], во льдах затерявшийся…
— Так помехи какие, — жалобно сказал старшина-радист.
— Ну, покрути там что-нибудь, посоображай…
«Дуглас» плавно заваливался на крыло. Варварин сел на жесткое сиденье, машинально глянул в иллюминатор — истребителей видно не было. Нехорошо. Что-то в них странное…
Самолет неожиданно вздрогнул, клюнул носом. В кабине разом закричали. Нецензурно. Варварин вскочил…
— Он же, гад, нам прямо перед носом врезал, — кричал командир транспортника. — Из всего бортового…
— Понятно. — Варварин машинально поправил кобуру. — Вот что, товарищ старший лейтенант. Давайте тянуть на Касимово. Он ближайший из готовых нас принять?
— Товарищ подполк…
Еще не поняли. Смотрят ошалело. Штурман целлулоидную линейку гнет…
— Это немецкая провокация. Так что к бою, товарищи командиры. А ты, земляк, связь рожай немедленно.
Сошлось. Свеженькая покраска ЛаГГов, сияющие красные звезды, странные антенны на истребителях. Варварин был человеком сугубо земным-наземным, но на память не жаловался — на стандартных «роялях» какая-то иная антенна. Пожиже. Неважно. Еще одно несоответствие. Штрих.
Плохо. Если вычисляли и вычислили, то не выпустят. Чужой радиопередатчик у аэродрома — пропавший вчера «Дуглас» — помехи — истребители. Неужели все по вашу душу, товарищ подполковник? Вычислить сложно… но возможно. И связи, мать их, нет… Откуда вообще могли взяться «фальшивые» ЛаГГи? Ведь в тылу идем…
Ли-2 снижался на широком вираже — наперерез шли две точки. Догоняют…
…Это было почти нестрашно: вспарывали короткие очереди пол и крылья, летел дюраль от плоскостей. Отчаянно пытались достать промелькнувшие истребители пулеметы в шкворневых установках по бортам Ли-2. Тщетно — ЛаГГи атаковали строго сзади-снизу, где транспортник был совершенно беззащитен. Горел правый двигатель, «Дуглас», кренясь, шел к земле. Но еще держалась живучая машина, матерились летчики, кричал в шипящую рацию штурман.
Варварин сидел на корточках, прижавшись спиной к переборке. Все было как-то бессмысленно. И ведь не поговоришь с врагом, не обманешь. Тем, кто послал «гробы», был очень нужен подполковник отдела «С». Нет, скорее, человек, знающий и о другом Отделе. Был нужен живым или мертвым. Теперь уже точно мертвым. Может быть, нужно было сесть, где укажут? Парни бы остались живы. Нет, вряд ли. Серьезная игра начата, и свидетели никому не нужны. Да, плохо.
Глядя, как ползает капитан-военврач вокруг вытянувшегося в луже крови коллеги, Варварин, вытащил из кармана удостоверение. Карандаш крошился, писать было трудно…
Подполковник тщательно застегнул карман гимнастерки. Выпрямиться было трудно — самолет все больше заваливался на крыло — за иллюминаторами мелькали такие близкие макушки сосен.
— А, твою!!! — Верхний стрелок, наконец, открыл огонь — истребители уже не могли атаковать снизу — зашли с хвоста. Грохотал «Березин»[8] — стрелок почти висел на пулемете…
Очередь пушки ЛаГГа срезала край плоскости, и «Дуглас» на мгновение выпрямился. Огонь с горящего двигателя широко лизал крыло. Живучий самолет тянул, оставшиеся в живых члены экипажа и пассажиры ждали скрипа рассыпающегося металла. Огонь и струи воздуха бились в десятках пробоин…
— А я в него попал! — закричал стрелок. — Честное слово!
— Прыгайте, Сашка! Дай докторам парашюты.
— Да куда там прыгать, — прохрипел уткнувшийся окровавленным лбом в рацию штурман. — Лес уж стрижем. Сажай нас, командир.
Варварин мог прыгнуть. Находясь в самолете, еще никто этого не делал, но технически в подобном Переходе нет ничего невозможного. Самое время вспомнить о чипе. Беззвучно дрогнет мир, и окажется майор ВС РФ Сергей Вячеславович Ковтухин где-нибудь в Москве, у Комсомольского проспекта. Переломов, вероятно, не избежать, но в ЦКГ[9] творят чудеса. Потом выпишут домой, в забытую «двушку» в Орехово. Сестра к тому времени выдворит квартирантов. Можно будет пить нормальный кофе, смотреть телевизор. Пенсию, наверное, дадут…
7
Кренкель Эрнст Теодорович — известный советский полярник, радист, Герой Советского Союза.
8
12,7-мм авиационный пулемет М.Е. Березина. На Ли-2 устанавливался вариант УБТ на турели.