В общем, как Влад меня ни уговаривал держаться вместе, я из упрямства и желания какой-то мифической свободы, взял и на последние сбережения организовал небольшую автомастерскую. А что? В детстве и подростковом возрасте увлекался машинами, хорошо в них разбирался — вот и решил вспомнить былое. Получается, как и Влад, рискнул, впервые взявшись за новое дело. Жизнь заставила. Но если для Влада это было естественно, для меня — ужасно некомфортно.
«Хорошо ещё, хоть не один», — успокаивал себя. Я затеял эту автомастерскую в паре с бывшим одноклассником Валеркой Хижняком. Мы с ним никогда тесно не общались, а тут десять лет спустя случайно столкнулись на вечере встречи выпускников и разговорились, будто старые друзья.
— Что, бизнес рухнул? — покачал он головой. — Сочувствую вам, ребята… Ну ничего, можно попробовать что-нибудь другое… Я, например, собираюсь открыть автомастерскую… Даже место уже присмотрел…
У меня загорелись глаза.
— Слушай, я ведь тоже когда-то увлекался автоделом! — заявил Хижняку. — В качестве хобби…
— Серьёзно? — обрадовался тот. — Может, стоит заняться этим всерьёз? Я мог бы взять тебя в долю… Вместе легче и надёжнее!
Влад всё это время стоял рядом, молча слушал наш разговор и с сомнением смотрел на одноклассника. А я увлёкся идеей — мне казалось, что сама судьба даёт мне шанс.
— Ну, что скажешь? — спросил Влада, когда мы остались вдвоём.
— Скажу, что это очень стрёмно… — покачал головой он.
— Почему? — сразу встал на дыбы я.
Вот не хотел с ним советоваться, но всё-таки спросил! Так и знал, что он будет меня тормозить! Стоило проявить самостоятельность, как мой дражайший брательник тут же решил вернуть заблудшую овечку обратно в стойло.
— Да потому что Валерка Хижняк — мутный тип… — уверенно заявил Влад. — И с ним не стоит связываться, тем более затевать общие дела…
— Ты потому так говоришь, что не хочешь, чтобы я от тебя, наконец, отлепился, — зло сощурился я.
— Да отлепляйся на здоровье! — усмехнулся он. — Только не забывай, каким был Валерка в школе… Помнишь тот случай, когда исчезли общественные деньги?
— Ну, помню… — неуверенно проговорил я. — А при чём тут Валерка?
— А при том, что он их и спёр! — жёстко констатировал брат. — Тогда это дело спустили на тормозах, чтобы не поднимать шумиху… Тем более что прямых улик против него не было…
— Ну вот видишь! — с победным видом вскричал я.
— Да только мать Валерки тогда случайно нашла у него крупную сумму, учинила допрос, подключив отца, и вместе они выбили из него правду — мол, да, украл, когда в классе никого не было, а конверт с деньгами лежал у учительницы на столе… Вот так-то… — продолжал просвещать меня Влад. — Отец Валерки приходил к директору школы, вернул деньги и просил не давать ход делу… Ну, видно, директор решил это замять, чтобы не навредить репутации школы, да и Валерку пожалел, наверное…
— А ты-то откуда всё это знаешь? — не удержался от вопроса я.
— Сам случайно услышал разговор нашего директора с той учительницей, которая оставила конверт с деньгами на столе… — ответил Влад.
Я озадаченно молчал.
— Ну и что? — наконец, упрямо вскинул голову. — Когда это было! Подумаешь, детство… Мы уже давно выросли. И, уверен, все забыли о том случае…
— Забыть-то забыли, — попытался переубедить меня брат, — но это ведь показатель…
— Показатель чего? — непонимающе уставился на него я.
— Валеркиной натуры — вот чего! — словно неразумному дитяте втолковывал мне Влад. — Гнилой он, мутный, понимаешь? И не надо тебе с ним связываться…
— Сам разберусь! — безапелляционно заявил я. — И советчики мне не требуются…
— Но ты же спросил моё мнение… — с сожалением проговорил Влад. — Точно вляпаешься с ним в какую-нибудь историю!
— Да пошёл ты… — досадливо сплюнул я.
И ещё больше укрепился в своём решении дистанцироваться от брата.
Ну, в общем, мы с Валеркой открыли автомастерскую. И поначалу дела шли очень даже неплохо. «Правильно, что не послушал Влада! — радовался я. — Наконец, хоть поживу без него…»
Лиса к тому времени уже работала по специальности — Влад через знакомых помог ей устроиться в нормальную контору. Я сначала был категорически против его помощи, но сам-то не мог предложить ей ничего путного, поэтому стиснув зубы согласился. Раньше, когда у нас ещё было агентство, мы собирались взять Лису к себе на место Саныча, а теперь оставалось надеяться лишь на прошлые связи.