Барон Шибоч сидел, потупив глаза в пол. Ему не нравился план. Одно дело бороться с тварями, другое замышлять убийство Императора, Великого воителя, славы их Империи и находящегося под покровительством Древних. То, что Боги существуют, он не сомневался. В их семье хранился медальон, подаренный их предку одним из них. Никто из чужих не знал об этом, даже женщины семьи были не в курсе - слишком болтлив женский язык. И вот теперь ему говорят, что это сказки, а великий Император - враг государства. А кто вместо него? Этот предатель? Потенциальный братоубийца? Или.... сам епископ метит на трон? Чудовищная догадка появилась давно. Всё следовало обдумать и не подвергать опасности семью и самого себя. Надо попасть к Императору на приём. Любыми способами переговорить только с ним. Вопрос: как? Великий герцог не подпускает к Венценосному брату никого.
Братья Редтели ждали, что скажет брат Императора. Всё зашло слишком далеко, но отступать было поздно. Епископ подловил их на продаже яиц драконов заморскому купцу и теперь либо смерть, либо верная служба проклятому Лиуну. Лжецу и врагу. Тот купец так и не довёз добытую с величайшим трудом и ценой жизни двоих из них, кладку крылатых тварей до заказчика, так как баул с драгоценным сундуком, перехватили таможенники, а братьям пришлось срочно подключать своих людей и заставить купца замолчать навсегда. И помог им в этом сам епископ, зато и плату потребовал немыслимую: службу верную. На тот момент жизнь была дороже, пришлось соглашаться. А теперь и не выскользнуть. Зато, если получится сменить Императора, то у них будут и титулы, и золото.
Остальные думали каждый о своём. Все были обязаны тем или иным образом епископу. И обратного пути не было. Или смерть, или слава, деньги, а может быть, и яйца драконов, доступ к которым будет открыт. А Древние? Если они и были здесь когда-то, то давно ушли из этого грешного мира, полного горя, боли, лжи и несправедливости.
Глава 5
Нарамия утром открыла глаза и встретилась взглядом с Венценосным. Он сидел рядом с кроватью, в кресле, положив ноги, обутые в сапоги на край её постели (возмутительно!) и ждал её пробуждения.
- Давно ждёте?- поинтересовалась не очень любезно.
- Давно,- нахально улыбаясь. Он успел налюбоваться раскинувшейся на постели женщиной. Бесподобна!
- Молодец. Ждите дальше,- ответила невеста Императора и перевернулась на живот. Потом застонала и отбросила одеяло.
Император откинулся в кресле, сцепив пальцы рук на груди и наблюдая, как Прекраснейшая в полупрозрачной белой длинной рубашке проследовала к ванне, установленной за ширмой.
- А нельзя эту лоханку заменить маленьким бассейном? И где моя прислуга? И почему жених находится в покоях невесты до свадьбы?
- Бассейн будет. Прислуга ждёт команды. Мои покои соединяются с Вашими потайным коридором, и я могу в любое время заходить к Вам, а Вы ко мне. Вы ведь сами этого хотели, Прекраснейшая? Нам надо переговорить без свидетелей, потому что сейчас за нами будут следить все, кому не лень. Сколько раз мы посмотрели друг на друга, сколько времени разговаривали и сколько раз улыбнулись - всё будут знать наши враги. Мои враги.
- Вы правы. Итак, что я вчера сделала не так? Вы ведь это хотели мне высказать?- лёгкое раздражение прозвучало в голосе. Она не выспалась. Ночью пришлось посетить это сборище предателей. Инкогнито, разумеется. А утром, вместо того, чтобы дать ей выспаться, появляется этот источник её головной боли на ближайший месяц и начинает утро с нравоучений.
- Вы необычайно проницательны, Госпожа. Я понимаю, что для Вас Император всего лишь ГОЛОВНАЯ БОЛЬ, а тем не менее, мои подданные наверняка приметили как Вы вольно обращались с Венценосным женихом, не находите?
- О, ради Вечности, заткнитесь. Я двое суток не спала, в карете отдохнуть не удалось из-за жуткой трясучки, а тут все эти ваши придворные со своими приветствиями, целованиями пальчиков и заглядыванием в глаза, которые я открытыми держала усилием воли. Вот я и сорвалась... чуть-чуть. Да и что я сказала?
- Вы почти приказным тоном потребовали увести Вас в свои покои.
- Хорошо, Вы правы и с этим необходимо что-то делать. Так...я бы вышла из этой лоханки, но где полотенце хотя бы. Подадите?
- Нет, Госпожа. Меня же здесь нет. Полотенца должны принести служанки и принять из воды тело, принадлежащее их обожаемому Императору. Вы вся принадлежите мне, и мы только что об этом говорили, а Вы согласились, что всё должно выглядеть правдоподобно. И план был Ваш. Извольте соответствовать своей роли юной девы, задыхающейся от счастья только от того, что Властитель Половины Земель По Эту Строну Океана соизволил посмотреть в Вашу сторону.
- Издеваетесь?- Нара стояла рядом с ванной, а вода стекала с её рубашки - пришлось купаться в ней, раз Император, чтоб его, сидел почти напротив и наблюдал за ней через лениво полуприкрытые веками глаза.
- Прекраснейшая?- Лучезар подошёл к ней и посмотрел с укоризной. Горячий взгляд оценил совершенные формы тела, обтянутые влажной тканью и зелёные злые глаза.
- Так. Скажите этим.... девам, что вы сами приняли меня из ванны. Такое возможно?
- Это нарушает этикет, но я, как Ваш будущий господин, могу себе это позволить, хотя для дела это нежелательно. Пойдут слухи, что Император слишком нетерпелив, и как бы новоявленная невеста не взяла Правителя под каблучок. Это плохо и неправильно. Это в Вашем мире женщина, по-видимому, может быть не ниже мужчины, а в нашем, Прекраснейшая, вы всего лишь...- всё это произносилось назидательным тоном.
- Да замолчите Вы. Знаю я это всё. Но не умею. Я склоняю голову перед отцом, перед Наставниками и перед живыми Богинями. Всё. Мне необычайно трудно смотреть на мужчину снизу вверх. Пусть он хоть сто раз Император. Понятно? Дайте мне какое-нибудь покрывало и тогда я, по крайней мере, не буду чувствовать себя рядом с Вами практически голой. Возможно это?- она протянула руку в сторону постели и пошевелила нетерпеливо своими пальчиками.
Вода стекала с тела на роскошный паркет, а женщина требовала ответа и оглядывалась в поисках чего-нибудь, чтобы накинуть на себя.
- Принесите-ка мне халат, вон он лежит на кресле. И зовите сюда этих девчонок, а то я есть хочу. А потом выгуляйте меня в саду, что ли, чтобы поговорить спокойно. Или там мы по этикету не можем быть только вдвоём?
Император поднял к небу глаза в мольбе о терпении: ни одна женщина никогда не смела даже ровно дышать рядом с ним, а не то, что приказывать принести ей халат!!! Но потом Венценосный смиренно усмехнулся, покачал головой и подал нарушительнице его покоя халат. Он любовался женщиной. Сколько ей лет? На вид не больше 25. Девчонка совсем. А может он ей в сыновья годится? Хотя вряд ли.
- Зовите служанок сами, меня же здесь нет. И объясните им, что в монастыре обходились без прислуги. Вас сочтут дикаркой, но, может быть, поверят. Жду мою невесту за завтраком в малой столовой. И не опаздывайте, Император не может ждать женщину.
- О, Небо!- простонала Нарамия.- А нельзя у Вас в покоях? Ах да, мы не женаты.
Она хлопнула в ладоши и крикнула: "Эй, кто-нибудь!" ещё до того, как Император скрылся за потайной дверью.
***
Малая зимняя столовая представляла собой огромный светлый зал с потолками, уходящими ввысь не менее, чем на десяток метров, стены которого были выложены мозаиками из драгоценных пород дерева. Мраморные колонны медового цвета, устремлённые вверх; обивка стульев богатой парчой, затканной золотом; хрустальные массивные люстры - всё создавало атмосферу пышности и блеска.