Макс подался вперед, не сводя глаз со своего молодого коллеги.
— А почему ты не пришел со своими подозрениями ко мне?
Тео не колебался ни минуты.
— Потому что, кроме подозрений, у меня ничего не было. Ты знал, что я хочу стать твоим партнером, и наверняка решил бы. что я пытаюсь спасти собственную шкуру, сочиняя небылицы, которые никто не смог бы ни подтвердить, ни опровергнуть. — Он развел руками. — Возможно, я просто хотел доказать, что принесу тебе пользу, если ты возьмешь меня партнером.
Макс тяжело вздохнул. Он чувствовал себя так, будто прожитые годы разом навалились на его плечи.
— А что будет со мной? — неуверенно спросила Джилл.
Макс повернулся к ней, и снова неожиданная для него самого жалость взяла верх над гневом.
— Ничего. Это решать Тео.
Джилл потрясение уставилась на него.
— Правда? — выдохнула она. В глазах засветилась надежда. — Ты не отправишь меня в тюрьму?
— Я не могу отнять у ребенка мать. Кристи и без этого приходится несладко, — со вздохом произнес Макс.
Джилл умоляюще взглянула на мужа:
— Пожалуйста, поверь мне, Тео. Я сделала это только ради нас.
Тео, проигнорировав ее слова, поднялся.
— Я тебе больше не нужен? — спросил он, обращаясь к Максу.
Макс посмотрел на Киллиана. Тот отрицательно покачал головой.
— Нет. Вы можете идти.
Никто из них не проронил ни слова, пока Тео, за которым с виноватым видом семенила Джилл, не покинул кабинета.
— Как ты собираешься с ним поступить? — тихо поинтересовался Киллиан, когда за супругами закрылась дверь.
Макс вздохнул. Ему не хотелось об этом думать. Иногда так трудно бывает сделать выбор.
— Дам ему хорошую рекомендацию — и начну искать кого-нибудь, хоть наполовину столь же талантливого. Думаю, он простит Джилл и разрешит ей остаться. Тео любит ее, любит дочку и не станет разрушать семью. А самого Тео придется уволить. Я не смогу спокойно работать, думая, что за моей спиной могут твориться какие-то делишки. А жаль, я бы взял его в компаньоны, как только решился бы вопрос с двигателем и фирма прочно стала на ноги. — Он задумался, откинувшись в кресле.
Леора видела, как эмоции сменяют одна другую на его лице, и страдала вместе с ним. Мало ему мучений от чувства вины за смерть друга в машине, оснащенной его двигателем. Так теперь еще оказалось, что Стрейк жив и за его спиной планирует крах их совместной фирмы. Макс настойчиво пытался выяснить правду о смерти Стрейка… а оказалось, что сама эта смерть была страшной ложью.
— Интересно, не он ли тот человек, что связался со мной вчера вечером, — задумчиво протянул Киллиан.
Макс повернул в его сторону голову.
— Я об этом не знал. Почему ты не сказал?
— Хотел сначала кое-что проверить, но получил информацию только утром.
— И?
— Сведений не так уж и много. Половина твоих чертежей, по-видимому, уже находится в руках одного из зарубежных предпринимателей. Его фамилию мне скоро сообщат. Но вот что покупатель намерен делать с этими чертежами, а также кто играет роль посредника, мне пока неизвестно.
— Все-таки кое-что. Вчера мы и этого не знали. Как насчет встречи?
— Ну, я, по крайней мере, выбрал место. Несложно будет устроить ловушку. — Киллиан встал. — Мне нужно позвонить. Если не возражаете, я бы воспользовался телефоном Леоры. — Он взглянул на Макса, вопросительно повел бровью.
— У нас тоже найдутся кое-какие дела. — Макс взмахнул в сторону двери. — Чувствуй себя как дома.
Киллиан кивнул и вышел, прикрыв за собой дверь.
— Как ты? — мягко спросила Леора, едва они остались в кабинете вдвоем. — В порядке?
— Буду — как только обниму тебя, — пробормотал он, не двинувшись с места.
Леора поднялась, не думая о том, что кто-нибудь может войти в кабинет и увидеть их. Она нужна Максу, и это главное.
Она подошла к нему, обняла его за плечи и притянула его голову себе на грудь. Глубоко вздохнув, он сжал ее в объятиях.
— Теперь ты, по крайней мере, знаешь, что Стрейк не погиб в той машине. — Его дыхание обжигало ей кожу сквозь тонкую ткань блузки и шелковое белье. Нежность и страсть сплетались воедино.
— Он — нет, но кто-то ведь погиб.
Она гладила его волосы, чувствуя, как с каждым ее жестом напряжение покидает Макса. Чувствовал ли и он то же самое, когда поддерживал ее своей силой, когда спасал ее из бездны страха? Она очень надеялась, что — да. Ей нравилось это необычное ощущение хрупкой связи между ними, которая становилась все прочнее.
— Когда вы с Киллианом поймаете его, он ответит на все ваши вопросы.
— Если мы его поймаем. — Макс поднял голову и, потянув Леору на себя, усадил на колени. — Он прожил после той аварии два года — и умудрился избежать разоблачения. Не исключено, что он и сейчас обведет нас вокруг пальца.
Она улыбнулась.
— Ни за что. Ты его переиграешь, потому что всегда играешь до победы. И ты заставишь этот двигатель работать, несмотря на все попытки Стрейка или его сообщников помешать тебе.
Он прикоснулся к ее лицу — нежно и благодарно.
— Ты сама понимаешь, что ты значишь для меня?
— Да. Но не стану возражать, если ты будешь повторять мне это снова и снова, каждый день, до конца жизни. — Она наклонилась, чтобы поцеловать его.
Резкий звонок оторвал их друг от друга. Леора выпрямилась, машинально взглянув на телефон.
— Звонят по твоему личному номеру. Макс, нахмурившись, снял трубку. Леора хотела уйти, чтобы не мешать разговору, но он усадил ее обратно. Она оказалась так близко, что не могла не услышать мужской голос на другом конце трубки.
— Перейду сразу к делу. Извещаю вас, что совет директоров банка рассмотрел условия взятого вами кредита и пришел к определенному решению. Учитывая, что у вас до сих пор нет обнадеживающих результатов в работе, банк просит возвратить полученные деньги в полном объеме.
Макс стиснул трубку так, что побелели костяшки пальцев.
— Боюсь, вы не вправе этого требовать. Мы ведь уже обсуждали этот вопрос. Я не задержал ни единой выплаты.
— Я не спорю, но факт остается фактом — банк уже переплатил вам сверх договора, и вы были поставлены об этом в известность. В такое экономически сложное время банк не может позволить себе рисковать подобной крупной суммой. Уверен, обдумав все обстоятельства, вы согласитесь, что это справедливое требование с нашей стороны.
Макс понял, что спорить бесполезно. Проклятья так и рвались с языка, но он сдержался.
— И как скоро я должен вернуть вам деньги?
— Зная вашу прекрасную репутацию, а также учитывая, что вы исправно производили выплаты, мы решили подождать до конца первого квартала текущего года. Но не дольше.
— Полагаю, я должен быть благодарен, — пробормотал Макс.
— Уверяю вас, это вполне деловое решение, — спокойно отозвался банкир и попрощался.
Макс положил трубку, невидящим взглядом уставился куда-то мимо Леоры.
— И думать нечего, чтобы собрать такие деньги за такой короткий срок. Я сомневаюсь, что последний вариант двигателя работоспособен, так что у меня мало шансов в назначенный срок доложить банку об успехе. И еще меньше шансов, что какой-нибудь дальновидный бизнесмен рискнет вложить в мое предприятие значительные средства. — Он перевел взгляд на Леору, провел кончиками пальцев по морщинкам, перерезавшим ее лоб. И заставил себя улыбнуться. — Может, оно и к лучшему. Этот чертов двигатель уже обошелся мне слишком дорого во всех отношениях. Если я похороню его окончательно, то, по крайней мере, буду знать, что он больше никого не погубит.
— Позволь мне финансировать твою работу, — быстро проговорила Леора и, увидев, что он готов возразить, тут же приложила пальцы к его губам. — Я верю в твой проект, так позволь мне оплатить время, необходимое тебе, чтобы доказать его работоспособность. Стрейк и все те, кто заодно с ним, не должны радоваться твоему поражению. Ты просто не сможешь после этого жить, а раз ты не сможешь, то и я не смогу.