— Смирно! Прекратить работу!
Тупой лязг стихает, все вытягиваются и всматриваются в глубину, откуда приближается высокое начальство в лице отца-настоятеля и охраны. Отец Паисий приказывает построить зэков. Торопливо выстраиваю их в шеренгу. На лицах ожидание и …радость. От нечаянной передышки. Монахи поддерживают святого отца, помогая ему подняться на перевёрнутую тачку.
— Грешники! Обращаюсь к вам с указом Верховного Совета Нового Союза! Слушайте внимательно. Объявляется набор добровольцев для службы в колониальных и вспомогательных частях Союза на второстепенных военных театрах в Азии, Африке, Китае. Изъявившие желание обязаны принести присягу на верность. Проявившим себя даруется гражданство Союза третьей ступени. Принявшим православие — второй. Добровольцы — шаг вперёд!
Тишина. Делаю шаг и оказываюсь в одиночестве. Меня жгут десятки глаз. Отец Паисий внимательно смотрит на меня.
— Грешник?
— Так точно, Отче. Грешник 001824. Фриц Штейнбаум.
— Специальность?
— Пилот-истребитель. RAF. Флаинг-капитан. Бывший…
— Давно отмаливаешь?
— Семь месяцев.
— Хорошо, грешник. Становись слева. Кто ещё?
Вижу в рядах шевеление. Выходит ещё один, пятеро, семеро. Всё…
На следующее утро нас сажают в автобусы и везут в Романов-на-Мурмане. Почти тысячу человек. Дорога въётся вдоль залива, усеянного огнями десятков судов. Настоящий город на воде. Проезжаем Колу, поднимаемся на гору и спускаемся в саму северную столицу. Всюду огни фонарей, публика, женщины. Женщины! Бывшие заключённые прилипли к окнам и с жадностью всматриваются в окружающую их панораму. Немудрено! Столько времени ничего кроме сопок и шахт. Тем временем автобусы останавливаются и всех выгоняют наружу и сразу ведут в длинное каменное строение. Боже! Это БАНЯ! Ликующий вопль взвивается к усеянному звёздами небу. Настоящая, тёплая баня!.. После помывки всем выдают новенькое обмундирование и нас берут в оборот «покупатели». Быстро формируются команды по родам войск: моряков, танкистов, пехотинцев, сапёров. Затем уже внутри команд новая делёжка по специальностям. В конце концов опять остаюсь один. Единственный пилот из всех. Старший распределителя чешет затылок и ведёт меня к командующему пересылкой. Тот связывается с кем-то повыше чином, выслушивает ответ и машет рукой. Меня уводят в казарму и поселяют в отдельной каморке, впрочем, превышающей значительно по размерам мою келью в монастыре. Ночью просыпаюсь от шума — это начинается погрузка. Уже утром остаюсь в пустом здании. Завтрак. На удивление сытный и вкусный. После него меня вызывает комендант.
— Фриц Штейнбаум?
— «Tak tochno»!
— Получено указание направить вас в Москву первым же самолётом. По прибытии отправитесь по адресу, указанному на пакете. Вам всё ясно?
— «Tak tochno»!
— Отлично. Ваш самолёт вечером в девятнадцать часов. Отправление — отсюда, в семнадцать. Вас довезут.
Затем неожиданно другим тоном добавляет:
— Чем здесь болтаться, не хотите сходить в город? Сегодня — праздник.
От неожиданности я теряю дар речи. Капитан улыбается, затем лезет в стол и достаёт оттуда пачку документов и подаёт мне.
— Распишитесь здесь. Затем идите на склад, комната 37, получите новую форму и можете быть свободны до 16.00.
Машинально подписываю ведомость, беру документы и выхожу, отдав честь. Чувствую его весёлый взгляд на своей спине… Проглядываю бумаги. Удостоверение личности: звание — прапорщик. Имя — Фриц Штейнбаум. Увольнительная в город Романов-на-Мурмане. Деньги. Немного, пять рублей. Но, думаю, этого хватит. Хотя, кто знает, какие здесь цены?..
У каптенармуса получаю новенькую офицерскую форму и всё, что положено. Переодеваюсь в пустой казарме и поправив шапку и ремни выхожу на улицу. Часовой у ворот отдаёт честь. Отмахиваю ему в ответ, потом спохватываюсь, что в русской армии честь отдают по-другому и козыряю, как положено. Полной грудью вдыхаю свежий морозный воздух. Он настолько чист, что просто невероятно! Снег вкусно хрустит под подошвами новеньких блестящих сапог. Спускаюсь по лестнице к проспекту и оказываюсь в гуще народа. Все куда-то спешат. На лицах улыбки, богатая одежда, все счастливы. А нам говорил, что здесь все рабы. Массовое угнетение и тому подобное. Внезапно слышу полузабытую уже польскую речь и оборачиваюсь: стайка молодых девчонок с аппетитом уплетает мороженое на остановке, ожидая автобуса. Невольно сглатываю слюну и меня одновременно пробирает озноб: мороженное в такой холод? Подходит громадный «bus» красного цвета и все с шутками и возгласами спешат внутрь. Следую их примеру. Юноша лет тринадцати вскакивает и уступает мне место. Ну уж не настолько я стар, чтобы сидеть. Отказываюсь. Он огорчён. Ладно. Успокаиваю его жестом. Вообще, стараюсь молчать, чтобы не выдавать себя акцентом. По-русски хоть и научили меня говорить, но ещё очень плохо. О! Все выходят!