– Это Фа Соль Ля, – представил Скэг. – Я нашел ее. Она из города у Реки-Без-Рыбы, прошла всю Фиолетовую пустыню, чтобы посетить нас.
– Как называется твой город? – спросил Дерк.
– Речной Город, – ответила она.
– Сколько людей там живет? – спросил Прюгер.
– Не знаю. Не очень много.
– Сколько тебе лет? – ревниво спросила спросила Симита.
– Пять бессолнечных периодов, – ответила девушка.
– Ты пришла одна? – спросил Глор.
– Одна.
– Зачем ты пришла? – спросил Прюгер.
– Хочу увидеть и поговорить со Знающей Машиной, – ответила Фа Соль Ля, и все шарахнулись от нее, словно увидели перед собой смерть с косой.
– Знающая Машина очень опасна, – предупредил Прюгер.
– Никто не может подойти к ней, – сказала Симита.
– Мы боимся ее, – сказал Глор.
– Она убьет тебя, – сказал Дерк.
Но Фа Соль Ля никого не хотела слушать:
– Где она обитает, ваша Знающая Машина?
Все отошли от девушки. Дерк подозвал Утешающую Машину и получил выпивку. Прюгер вошел в Укрывающую Машину, чтобы хорошенько выспаться.
Симит ушла, обнявшись с каким-то зевакой. Но Скэг остался, хотя ему было страшно.
– Почему они так испугались? – спросила Фа Соль Ля.
– Когда с помощью Знающей Машины строился Блистательный Город, его создатели возомнили себя богами. И боги за это покарали их. Строители вышли из Машины полные ненависти ко всему, и подняли руку друг на друга, и бились до тех пор, пока почти никого не осталось. И оставшиеся в живых дали зарок, что больше никто никогда не войдет в Знающую Машину.
– Когда это было?
– Откуда мне знать, – пожал плечами Скэг.
– Покажи мне машину! – потребовала Фа Соль Ля.
Скэг колебался. Он не мог преступить табу.
Фа Соль Ля опять прижалась к нему, потерлась о его тело, пальцами заскользила по крепким мускулам его спины.
– Покажи мне машину, – зашептала она. – Я люблю тебя, Скэг. Неужто ты мне откажешь?
Скэг затрепетал. Его властно тянуло к этой незнакомке. Он прожил на этом свете восемь бессолнечных периодов, знал каждую женщину в Блистательном Городе как свои пять пальцев – а эту девушку он боялся, хотя его непреодолимо влекло к ней.
– Идем, – прошептал он.
Они прошли широкие бульвары с мерцающими огнями под подвесными путепроводами, мимо прудов, бассейнов, мраморных статуй, поставленных в честь давно забытых людей и событий – это был красивый город, самый прекрасный город в мире. Фа Соль Ля только вздыхала и восторгалась, зачаровано оглядываясь по сторонам.
– Я мечтала здесь побывать, – говорила она. – Говорят, те, кто тут живет, никуда больше не стремятся. Теперь-то я начинаю понимать… Ты когда-нибудь был в другом городе, Скэг?
– Никогда.
– Но ты иногда выходишь из Города?
– Всего лишь, чтобы проветрится, погулять по пустыне. Большинство моих друзей не делают даже этого.
– Нотам, за пустыней… есть много других городов, Скэг! Десятки городов, целый мир, множество разных людей! Тебе никогда не хотелось взглянуть на них?
– Нам нравится здесь. Мы знаем, к чему стремимся.
– Здесь мило, конечно. Но это не по-человечески – никогда не выходить из своего города. Как бы люди познали мир, если бы сидели на одном месте, как ваше племя?
– Я не интересуюсь остальным миром. Блистательный Город заботится о нас, и мы предпочитаем не выходить за его пределы. Ясно, что большинство людей тоже держится вблизи своих городов… Ты – первый посетитель на моей памяти.
– Блистательный Город слишком удален от других городов, – объяснила Фа Соль Ля. – Многие хотели бы прийти сюда, но немногие осмеливаются пуститься в путь. И только единицы достигают успеха. Но мы путешествуем. Я уже побывала в семи других городах.
«Семь городов… Подумать только: она побывала в семи городах!» – смутился Скэг.
Фа Соль Ля продолжала:
– Путешествия расширяют кругозор. Я стала другим человеком. Я научилась такому, до чего сама никогда не додумалась.
– Мы знаем, кто мы, – упрямо повторил Скэг.
– Вы только думаете, что знаете.
– Мы пришли. Вот Знающая машина, – показал пальцем Скэг, довольный, что можно сменить тему.
Они оказались в центре мощеной булыжником площади. На восточной стороне вздымалась глянцевитая черная башня с металлическими колоннами по бокам – колонны, подсвеченные изнутри, переливались всеми цветами радуги.
Это громоздкое величественное сооружение блистало на этой площади в центре Города тысячи и тысячи лет.
– Где там вход? – спросила Фа Соль Ля.
Входной проем в этой громаде едва различался.
– Ты не войдешь туда.
– Я и не собираюсь входить одна. Я хочу, чтобы ты вошел со мной.
– Те, кто входит – умирают, предостерег он.
– Не верю. Эта машина учит любви, если с ней правильно обращаться. У нас есть книги о ней. Она открывает перед людьми Вселенную, пробуждает разум. Мы знаем.
– Машина убивает, упрямо повторил Скэг.
– Это ложь, сочиненная людьми, чьи души полны ненависти. Эти люди не хотели, чтобы кто-нибудь испытал доброту, которая заложена в Машину.
Машина приносит добро и любовь, а любви боятся лишь скопцы. Подозреваю, что первые жрецы этой машины были скопцами!
Скэг улыбнулся.
– Ко мне это не относится, девушка. Я боюсь смерти, но не боюсь любви. Иди в Машину, если тебе так хочется. Она не охраняется. А я подожду здесь.
Она посмотрела на Скэга с презрением и, ни слова не говоря, направилась к Блистающей Башне. Он с робостью и восхищением следил за ее стройной фигуркой. Он не верил, что Фа Соль Ля войдет в Машину…
Но вот она прошла Зону Уважения и Зону Поклонения, и Зону Созерцания, и теперь шла по Зоне Опасности, но не остановилась там, а вошла в Зону Непочтительности. Скэг выругался и побежал за ней.
Фа Соль Ля уже поднималась по светящимся ступенькам. Уже протянула руку к раздвижной двери…
– Подожди! – закричал Скэг. – Не входи! Ты погибнешь, а я люблю тебя!
Я боюсь смерти – но не боюсь любви!
– Тогда войди со мной, – ответила она, обернувшись.
– Машина убьет нас!
– Тогда оставайся. Прощай! – равнодушно ответила Фа Соль Ля и вошла в Знающую Машину.
Дверь закрылась за ней.
У Скэга закружилась голова, он сел прямо на грубую булыжную мостовую.
Все-таки он не ожидал, что Фа Соль Ля войдет внутрь. Это было самоубийственно… Скэг никогда не видел самоубийц. Он вспоминал ее маленькие груди и прикосновения к своему телу. У него не было сил встать и уйти из Зоны Опасности. Настала ночь, взошли первые луны. Скэг с горечью осознавал утрату. На вид Фа Соль Ля была хрупкой и уязвимой, но он сразу почувствовал в этой незнакомке сильную личность и полюбил ее. Почему она решилась на самоубийство, зачем выбрала такой странный способ свести счеты с жизнью?