Шумно втянув воздух, я подошла и небрежно села на диванчик напротив него.
– Как ты понял, что это моя кабинка?
– Две вишенки, – махнул он рукой на стакан.
– Удивлена, что ты помнишь, – я шокировано приоткрыла рот.
– Это довольно странная и специфическая просьба.
– Хочешь сказать: я странная?
– Не ты. Только то, что ты выбираешь странные напитки. В любом случае, это мило.
– Значит, я милая?
На его лице появилась улыбка, словно озаряя его.
– Да.
– Хорошо.
Карсен рассмеялся над моим уверенным заявлением и подал знак официантке.
– Какого черта ты здесь делаешь, парень? Думала, мы сказали тебе проваливать.
– Ох, да ладно тебе, Джой, куда еще мне идти за лучшим бургером в городе?
Она обняла его за плечи и притянула к себе. К моему удивлению он ответил ей тем же.
– Ты такой милый, когда пытаешься меня задобрить. Не сработает, но я запомню. Рада снова видеть тебя, малыш. Мы так по тебе скучаем.
Я переводила взгляд с одного на другую.
– Ты здесь больше не работаешь?
– Нет, – Карсен качнул головой.
– С каких пор?
– Я уволился за два месяца до начала занятий.
Я уставилась на Джой.
– Хотите сказать, что я могла ходить сюда, когда мне заблагорассудится, не избегая его смен?
– Похоже, вам двоим нужно наверстать упущенное, – усмехнулась она. – Я вас оставлю.
– Мы еще не договорили, Джой! – крикнула я ей вслед.
Посмеиваясь, она перешла к следующему столику.
Карсен выгнул бровь, когда я снова повернулась к нему.
– Значит, ты меня избегала?
– Заткнись, – я запустила в него пустой оберткой от соломинки.
Уклонившись, он тихо рассмеялся. Было непривычно видеть его таким... счастливым.
Нет, конечно, Карсен не всегда был сварлив. Рядом со мной он раскрывался, становясь не таким замкнутым.
Однако сидевший напротив меня парень был совсем иным. Он спокойно улыбался, и не только мне. Это было так приятно.
– Итак, Эллиот, как поживаешь?
Пульс участился, когда Карсен произнес мое имя. Я склонилась вперед, чтобы быть к нему поближе.
– Что ж, Карсен, по правде вполне хорошо.
Он провел рукой по щетине на подбородке.
– Даже не представляешь, как я счастлив это слышать.
– Что? Неужели парни не отчитывались перед тобой после наших с ними посиделок за кофе?
– Ну... – Карсен усмехнулся.
– Ага, так я и думала, – подловила я.
– И ты ничего не спрашивала у них обо мне?
– По правде, нет.
– Это немного обидно, – он схватился за грудь.
– Нет. На то, чтобы не спрашивать, у меня уходила вся сила воли. Кроме того, двое этих назойливых людей и сами были не прочь делиться деталями.
– Придурки.
– Кстати о них... Я не встречалась с ними с самых каникул. Писала, но отвечали они как-то странно. Парни на меня в обиде?
– Ты не знаешь? – приподнял он брови.
– Что не знаю?
– Они разбежались.
– Не может быть! – я хлопнула ладонью по столу.
– Клянусь, – кивнул Карсен, – у меня была точно такая же реакция.
– Но почему?
– Блейк застукал Нейта целующимся с какой-то девушкой на нашей вечеринке в честь Нового года.
– Не может быть, – ахнула я.
– Может. Но я тоже удивился.
Я схватила телефон, лежащий на углу стола. Нашла Нейта в списке контактов, а потом меня осенило.
Вечеринка... Карсен... чтооо?
– Подожди, ты сказал «вечеринка»? Мистер «Держитесь все от меня подальше» и вечеринка?
– Я же говорил, что изменился, – застенчиво улыбнулся он мне. – Что ты делаешь?
– Звоню ему.
Я поднесла телефон к уху, прослушала три долгих гудка, прежде чем Нейт нерешительно произнес: «Алло»?
– Я, ты, кофе, чай – да что угодно, черт побери. Завтра. Ты задолжал мне несколько долбанных ответов, Натаниэль.
Он тяжело вздохнул, а потом пробормотал: «Да, мэм».
Я тут же повесила трубку.
Карсен рассмеялся, а я совсем забыла, как мне нравился звук его смеха.
Его телефон завибрировал на столе. Прочитав сообщение, он засмеялся еще громче и повернул ко мне экран, чтобы я увидела сообщение от Нейта. Не меньше пятидесяти эмодзи со средним пальцем.
– Не могу поверить, что они не сказали мне, – произнесла я, как только мы успокоились.
– Больная тема. Уверен, ни один из них не горит желанием обсуждать это.
– Да, понимаю, – кивнула я. – Совсем как я избегала приходить сюда в твои смены.
– Знаю, что ты чувствовала.
– Я скучала.
Слова сами сорвались с губ, и в первую секунду я о них пожалела.
Правда следом я поняла, что их все равно следовало сказать. Это правда. К тому же не было ничего плохого в том, чтобы скучать по тому, кто тебе дорог.
– Рад, – просиял Карсен.
– Придурок.
– Истинно.
– Ты собираешься что-то заказывать? Потому что я хотела попросить кар...
– Картофель фри с сыром?
Сердце пропустило удар, я потупила взор, ощутив, как покраснели щеки.
– Да.
– Джой! – громко позвал он, и это снова совсем не походило на поведение прежнего Карсена. Он никогда бы не стал намеренно привлекать к себе внимание. – Можно нам немного картофеля фри с сыром? Две порции. И колу.
– Скоро принесу, малыш! – отозвалась она.
– И давно ты кричишь что-то людям?
Ухмыльнувшись, он откинулся на спинку.
– С тех самых пор, как научился отпускать кучу дерьма.
– Правда? И что же ты чувствуешь?
– Это потрясающе. Очень освобождает, – он убрал с глаз прядь волос, и я заметила, как немного дрожала его рука. Что бы он не собирался сказать, это давалось ему непросто. – В конце концов, терапия оказалась не такой уж и ужасной штукой.
Я тут же улыбнулась, даже сознавая, что выглядела глупо.
Терапия. Он прошел терапию.
«Хорошо».
– Что такое? – смущенно спросил он.
– Я так сильно горжусь тобой, Карсен.
– Скажи еще раз, – потребовал он.
– Что? Что горжусь тобой?
– Нет, мое имя. Я скучал по тому, как ты его произносишь.
Черт возьми, а он знал, как выбить воздух из моих легких.
– Карсен, – шепнула я.
Он прикрыл глаза, уголки его губ поползли вверх.
– Это очень приятно.
– Ты гораздо чаще улыбаешься.
– Да? – он приоткрыл веки и стрельнул в меня взглядом.
– Мне нравится. Тебе очень идет.
– Иногда все это кажется неправильным. Будто я не должен быть счастлив, – Карсен качнул головой, как бы признавая абсурдность своих слов. – Но я понимаю, что это не так.
Джой поставила перед ним стакан с колой и сжала его плечо, прежде чем уйти. Видимо, она тоже ощутила исходившие от него сейчас мрачные флюиды.
Я смотрела, как он глотнул лимонад, а потом снова облокотился о спинку, сложив на животе руки и распрямив ноги. Я ощутила, как края его джинсов коснулись моих ног, и почувствовала удовольствие от этого легкого и непреднамеренного касания.
– Ты помогла мне увидеть.
– Что увидеть? – нахмурилась я.
– Что я заслуживаю быть счастливым... что нет нужды прятаться в тени от призраков, живущих внутри меня, – Карсен взмахнул рукой. – Я не обязан этого делать. В прошлом году ты ушла... и я понял, что дальше так жить не могу.