Он проводил меня обратно в лавку.
– Скажите, пожалуйста, мистер Беллоу, а почему на всех клетках у вас в окне написано: "Продано"?
Он впился в меня пронзительными голубыми глазками.
– А потому, что они проданы, - ответил он.
– Но они уже целую вечность проданы. С того самого дня, как я хожу по этой улице. А это добрых два месяца. Что же, за ними так никто и не является?
– Нет, я просто… держу их пока у себя для людей, понимаете, пока они не смогут их забрать. Кто строит новые вольеры, кто чинит клетки и так далее, и тому подобное… - сказал мистер Беллоу.
– А вы их продали в подходящее время года? - спросил я.
По лицу мистера Беллоу промелькнула усмешка.
– А как же, конечно, - сказал он.
– А еще птицы у вас есть? - спросил я.
– Да, наверху, - сказал он. - Наверху.
– Если я зайду к вам как-нибудь в свободное время, вы мне их покажете?
Мистер Беллоу задумчиво разглядывал меня, поглаживая подбородок.
– Думаю, что это можно устроить, - сказал он. - Когда вы хотите зайти?
– У меня в субботу короткий день. Можно прийти в субботу после обеда?
– По субботам у меня обычно закрыто. Но вы позвоните три раза, и я вам открою.
– Большое спасибо, - сказал я. - И спасибо вам за тубифексов. Мистер Ромили будет очень признателен.
– Не за что, не за что, - ответил мистер Беллоу. - Всего вам хорошего.
Я вышел, прошел всю улочку и вернулся в наш магазин.
Несколько дней мистер Беллоу был главным предметом моих размышлений. Ни на одну минуту я не поверил, что птицы в его витрине проданы, но никак не мог додуматься, зачем было навешивать на них эти надписи. К тому же меня немало озадачило его явное нежелание продать птичку даме в тирольской шляпке. Я твердо решил, что в субботу вырву эту тайну у самого мистера Беллоу, чего бы мне это ни стоило.
Наконец настала суббота, и я, пройдя по улочке, ровно в два часа уже стоял перед лавкой мистера Беллоу. Надпись на дверях гласила: "Сожалеем, но сегодня закрыто". Тем не менее я нажал кнопку звонка три раза и стал доверчиво ждать. Вскоре мистер Беллоу отпер дверь.
– А, - сказал он. - Добрый день.
– Добрый день, мистер Беллоу.
– Прошу вас, входите, - гостеприимно пригласил меня мистер Беллоу. Я вошел, и он аккуратно запер за мной дверь лавки.
– Так вы хотели, чтобы я вам показал птичек? - спросил он.
– Пожалуйста, если можно.
Он провел меня через заднюю комнату наверх по очень узкой шаткой лесенке. Наверху были, насколько я мог судить, крохотная ванная, спальня и еще одна комната, куда меня и привел мистер Беллоу. Она была от пола до потолка уставлена клетками, а в них было полно птиц всех видов, форм и расцветок. Там были крохотные яркие ткачики из Африки и Азии. Было даже несколько великолепных австралийских вьюрков. Были там и попугаи, зеленые, как листочки, и красные кардиналы, багряные, как царские мантии. У меня захватило дух от восторга. Мистер Беллоу в отличие от мистера Ромили прекрасно разбирался в своем деле - он знал название каждой птички, да еще и научное название - по-латыни, знал, откуда она, и чем ее лучше всего кормить, и сколько яичек она кладет. Он был просто кладезем премудрости.
– А эти птицы тоже продаются? - спросил я, не сводя жадных глаз с красного кардинала.
– Конечно, - сказал мистер Беллоу и добавил: - Но исключительно в подходящее время года.
– Почему вы все говорите о подходящем времени? - спросил я. - Раз уж вы торгуете птицами, значит, их можно продавать в любое время года!
– Что ж, некоторые так и делают. Но у меня железное правило: я раз и навсегда решил не продавать птиц в неподходящее время года.
Я взглянул на него и уловил смешинку в его глазах.
– Тогда какое же время года подходящее? - спросил я.
– Ну, если вы спросите меня, то такого времени не бывает, - заявил мистер Беллоу.
– Значит, вы их совсем не продаете? - спросил я.
– Очень редко, - сказал мистер Беллоу. - Только в виде исключения - например, близким друзьям.
– Так вот почему вы ни за что не хотели продать птичку той даме?
– Да, - сказал он.
– И все эти птицы в витрине с надписью "Продано" вовсе не проданы, верно?
– Честно говоря, только это между нами, никому они не проданы, - признался он.
– Хорошо, но как же вы тогда зарабатываете на жизнь? - спросил я.
– А! - сказал мистер Беллоу. - В том-то и дело. Никак.
Должно быть, у меня был дурацкий вид, потому что мистер Беллоу негромко хохотнул и предложил:
– Пойдемте-ка вниз выпьем чайку, а? Я вам все объясню. Но обещайте, что дальше это не пойдет. Даете слово?
Он поднял толстый палец и погрозил мне.
– О, даю слово! - обещал я. - Честное слово.
– Ладно, - сказал он. - Вы крендельки любите?